До сих пор Артему приходилось бывать в штаб-квартире Великого Дома Людь всего однажды. Тогда дружинники барона Мечеслава привезли его ночью, с мешком на голове, что не позволило наемнику в полной мере насладиться красотой и величием старинного дворца, построенного людами несколько сотен лет назад, в одном из самых удаленных уголков Лосиного острова. Теперь он собирался не упустить возможности поглазеть на Зеленый Дом.
Асфальтированная аллея, причудливо петляющая в густом лесу, сначала привела наемника к шлагбауму, возле которого несли службу несколько коренастых дружинников. Их предводитель тщательно проверил документы наемника и махнул рукой.
— Проезжай, только из машины не выходи — территория охраняется белыми морянами.
— А если колесо спустит? — остроумно поинтересовался Артем.
Дружинник шутки не поддержал.
— Позвонишь нам, мы приедем и поможем. Проезжай, чел.
Еще несколько поворотов, и аллея привела Артема на огромную поляну, в центре которой стоял Зеленый Дом. Массивный комплекс из камня и дерева производил неизгладимое впечатление и казался впечатляющей декорацией к постановке высокобюджетного сказочного фильма: высокий частокол, старинные башни, кованые ворота, здания, утонувшие в деревьях. В отличие от других Великих Домов, периодически обновляющих и перестраивающих свои штаб-квартиры, люды раз и навсегда остались верны и этому месту, и этому зданию.
Артем оставил джип на площадке перед воротами дворца, снова предъявил документы и, сопровождаемый молчаливым дружинником, прошел в один из флигелей. Тяжелая деревянная дверь, скрипучий деревянный пол, обитые деревом стены, резная деревянная мебель — во внутренних помещениях дворца даже не пахло ненатуральными материалами, и только компьютер, бледнеющий на столе, выбивался из этого ряда.
— Проходи, садись.
Дружинник удалился, бесшумно закрыв за собой тяжелую дверь, Артем присел на лавку и посмотрел на сидящую во главе стола женщину:
— Добрый день.
Судя по медальону на тонкой золотой цепочке и властному поведению, она была фатой. Феи Зеленого Дома никогда не были столь серьезны и деловиты. Странно, что расследование убийства оборотня поручено магу столь высокого уровня.
— Меня зовут Красава. Фата Зеленого Дома Красава. — Огромные ярко-зеленые глаза холодно смотрели на Артема. — А это — воевода Бронислав. — Женщина кивнула на стоящего в другом углу комнаты, за спиной наемника, мужчину.
В Великом Доме Людь магическими способностями обладали исключительно женщины, что и определяло иерархию допрашивающих наемника людов — фата была главной.
— Артем Головин.
— Мы знаем. — Красава помолчала. — Вы должны рассказать нам, Головин, все подробности убийства черной моряны по имени Нимата, произошедшего вчера ночью в Нескучном саду.
— Это была самооборона, — пожал плечами Артем, — согласно Кодексу, я имею право на защиту своей жизни и здоровья любыми доступными мне средствами. Моряна напала первой.
— Если все действительно было так, то у Зеленого Дома не будет к вам претензий, — мягко произнесла фата. — Мы знаем, что, набросив боевую шкуру, черные моряны начинают вести себя несколько неадекватно.
— Кто может подтвердить, что это была самозащита? — Голос воеводы Бронислава был хриплым и резким, но Артем даже не обернулся к нему.
— Моряна преследовала в парке человскую девушку, которой я пришел на помощь. Спасенная не знает о Тайном Городе, поэтому привлечь ее как открытого свидетеля нельзя. Можно представить вас сотрудниками полиции.
— Можно, — согласилась фата. — Согласны ли вы, ради установления истины, пойти на проверку «поцелуем русалки»?
— Только на нейтральной территории и в присутствии моих друзей.
— Разумно.
Заклинание «поцелуй русалки» было доступно только колдуньям Зеленого Дома. Воздействуя на чувства допрашиваемого, они проникали сквозь любые защитные блоки и получали стопроцентно точный результат. В свое время Артем уже испытал всю прелесть этого аркана и помнил, с каким наслаждением он выкладывал самые сокровенные тайны.
— Ваше согласие пойти на «поцелуй русалки» говорит само за себя.
— Что ты делал в Нескучном саду, чел? — снова подал голос воевода.
Артем удивленно приподнял брови:
— А какое отношение это имеет к нашему делу?
— Убит член Великого Дома Людь! — грубо рявкнул Бронислав. — И мы хотим знать все подробности этого дела! Так просто тебе не отделаться, чел!
Он вплотную подошел к наемнику, и Артем чувствовал, как мощная фигура воеводы нависла над ним. Фата откинулась на спинку кресла и молча наблюдала за происходящим. Наемник понял, что сцена была спланирована заранее.
— То есть ты отказываешься отвечать? — Дыхание воеводы шевелило волосы на затылке Артема, но пока он не прикасался к человеку.
Наемник демонстративно зевнул и, потирая ладонью небритый подбородок, посмотрел на Красаву:
— Если у вас все, то я, пожалуй, пойду.
— Никуда ты не пойдешь! — Бронислав по-прежнему стоял за спиной, но все еще не прикасался к Артему. — У нас есть информация, что ты уехал из «Трех педалей» вместе с Христофаном. Это он привез тебя в парк?
Кто-то стукнул в Зеленый Дом, что наемники напоили приставника и повезли вскрывать клад, догадался Артем, но какое им дело до этого? Тоже ищут браслет фаты Мары? Скорее всего. Должно быть, они сопоставили вскрытие клада с нападением моряны и решили проверить возможную связь. Доказательств у них нет, а значит, главное — не поддаться на провокацию. Воевода, видимо, специально пытается завязать драку, чтобы избить наемника до полусмерти, и пока тот будет без сознания, спокойно покопаться в его памяти.
— О чем задумался, чел? — угрожающе поинтересовался Бронислав. — Надеюсь, ты понимаешь, что не уйдешь отсюда, пока не ответишь на все наши вопросы?
Фата улыбнулась:
— Я тоже думаю, что вам лучше ответить, Артем. Во избежание недоразумений.
— Убийство черной моряны Ниматы было самообороной, — спокойно произнес Артем. — Вы можете проверить это с помощью «поцелуя русалки», но только на нейтральной территории и в присутствии моих друзей.
— Ты издеваешься над нами, чел?
Громадная ладонь воеводы скользнула вдоль лица наемника, едва не касаясь его, но Артем не сделал попытки отмахнуться или отодвинуться. Он не шевелился.
— Убийство черной моряны Ниматы было самообороной, — еще раз повторил Артем. — Вы можете проверить это с помощью «поцелуя русалки», но только на нейтральной территории и в присутствии моих друзей. Заодно хочу напомнить, что, согласно Кодексу, сканирование мозга без согласия жертвы является вторжением в личность, и я смогу убить вас.
— Руки коротки. — Горячее дыхание воеводы окутало лицо наемника.
— Убийство черной моряны Ниматы было самообороной, — сообщил ему Артем.
— Ах ты, человский недоносок…
Его остановила трель мобильного телефона. Красава и Бронислав мрачно уставились на пояс наемника, с которого маленькая черная трубка подавала голос хозяину. Артем по-прежнему не шевелился:
— Я могу ответить?
— Конечно, — опомнилась фата.
— Тогда пусть воевода отойдет от меня.
Бронислав проворчал невнятное ругательство, но сделал шаг назад. Наемник медленно снял с пояса телефон и поднес его к уху:
— Артем.
— Я решила позвонить тебе. — Он понял, что Яна улыбается. — Люды такие непредсказуемые создания. У тебя все в порядке?
— Сейчас. — Не закрывая ладонью микрофон, Артем посмотрел на Красаву и громко произнес: — Это звонит мой нынешний заказчик. Спрашивает, когда я наконец займусь его делом.
Бронислав засопел, зашевелился, но Красава уже приняла решение:
— Мы больше не задерживаем вас, Артем. Зеленый Дом не будет выдвигать обвинения в убийстве черной моряны. Благодарим за сотрудничество.
Артем улыбнулся и, поднимаясь с лавки, сообщил в телефон:
— Я уже еду. Если вы не против, я хотел бы уточнить одну деталь…
Он не отнимал телефон от уха до тех пор, пока его джип не выехал за дальний шлагбаум.

Несколько минут после ухода наемника люды молчали. Фата Красава задумчиво перебирала кнопки клавиатуры, а воевода угрюмо сопел в углу. Наконец Бронислав не выдержал:
— Он явно что-то знает. Нельзя было его отпускать.
— Что мы могли сделать? — пожала плечами женщина. — У нас нет доказательств.
— А зачем доказательства? Надо было прижать его как следует, и все!
— За Артемом стоит Кортес, а за Кортесом — Сантьяга, — вздохнула Красава. — Если бы мы раскрыли ему, что ищем браслет Мары, то первое, что бы он сделал, — рассказал об этом комиссару.
— Браслет принадлежит Великому Дому Людь, — отрезал Бронислав.
— В настоящий момент браслет не принадлежит никому, — поправила воеводу женщина. — А мы даже не знаем, существует ли он вообще.
* * *
Супермаркет Гильдии.
Москва, улица Большая Лубянка,
16 сентября, суббота, 14.47

Самый большой супермаркет Торговой Гильдии занимал почти все старое «сталинское» здание на Лубянке. Первый этаж магазина, отданный под продукты, ничем не отличался от любого другого московского супермаркета: в глазах рябило от многочисленных стеллажей, прозрачных холодильников, суетливых покупателей и аквариумов с живыми карпами. Яна не раз пользовалась услугами этого магазина, в том числе и до того, как узнала, что на самом деле супермаркет занимает гораздо большую площадь, чем казалось на первый взгляд. И купить там можно было не только продукты и деликатесы.
Девушка уверенно прошла через торговый зал и, открыв неприметную металлическую дверь с надписью «Служебный вход», оказалась в маленьком холле, в который выходили двери двух лифтов. Напротив них скучал широкоплечий люд в форме службы безопасности супермаркета. При появлении девушки он торопливо бросил на стол детектив в яркой обложке и проворчал:
— Служебный вход, мадам.
— Я знаю.
Лифт можно было вызвать только одним способом — Яна вставила в щель электронного замка свою карточку «Тиградком», и двери бесшумно разошлись. Охранник зевнул и потянулся за книгой.
Над вторым этажом супермаркета работали совсем другие дизайнеры. Не было яркого света, жужжания кассовых аппаратов, негромкой мелодии из динамиков и многочисленных посетителей. Клиенты второго этажа не бегали по залу, досадливо вспоминая, все ли они купили. Клиенты второго этажа вежливо кивали приветливым девушкам за стойкой, располагались в мягких креслах, принимали от официанта чашечку кофе и неторопливо объясняли внимательным менеджерам, что именно они хотели бы приобрести. При желании можно было пройти в демонстрационный зал — осмотреть предполагаемую покупку, но не всякую вещь можно было посмотреть даже здесь. Ведь в супермаркете Торговой Гильдии вы могли приобрести все, что угодно, начиная от наперстков и заканчивая комфортабельными авиалайнерами.
Выйдя из лифта, Яна взяла со стойки бара бокал апельсинового сока, огляделась, и перед ней появился улыбающийся во весь рот Биджар Хамзи — управляющий супермаркета.
— Яна, дорогая, почему же вы не предупредили, что придете?
Девушка с трудом скрыла удивление — Биджар был старым приятелем Кортеса, но до сих пор он никогда не проявлял к ней такого расположения.
— Признаться, я решила заехать к вам случайно.
— Случайностей не бывает, моя красавица. — Носатый шас буквально сиял. — Где еще вы сможете купить все, что вам нужно? Что может сравниться с супермаркетом Биджара Хамзи? Мое заведение — гордость Торговой Гильдии!
— И наверняка самое прибыльное.
— Разумеется.
Возможно, у него неделя привлечения клиентов?
Маркетинговые ходы шасов иногда ставили в тупик обитателей Тайного Города.
— Что именно вы хотели бы у нас приобрести? — плавно перешел к делу Биджар.
— Кое-какое снаряжение для нового контракта.
— Оружие? — оживился Хамзи.
— В том числе.
— Вам исключительно повезло, моя дорогая Яна, исключительно! Как раз вчера я лично инспектировал боевой отдел и могу безо всякого хвастовства сказать, что такой коллекции нет ни у кого в Тайном Городе! Даже арсеналы Великих Домов бледнеют на фоне скромного собрания Биджара Хамзи. А несколько моих новинок не видел даже Сантьяга!
Цепкая рука управляющего ухватила девушку за локоток, и, сопровождаемые официантом, они направились по коридору к оружейному, или, как называли его в супермаркете, боевому отделу.
— Подождите, Биджар. — Яна остановилась. — В супермаркете есть отдел услуг?
— Все, что угодно, моя дорогая.
Девушка вытащила из сумочки пробирку с кровью моряны.
— Я хотела бы провести удаленный поиск вот по этому образцу: кому принадлежит кровь и где это существо сейчас находится.
— Никаких проблем! — Биджар положил пробирку на поднос. — Десять минут, и вы будете знать все. — Официант исчез. — А сейчас — прошу в мой арсенал.
Шасы не любили и не понимали оружия. Никто и никогда не видел шаса-солдата, шаса-офицера или даже просто шаса-охотника. Так же как никто и никогда не видел шаса-боксера или шаса-дзюдоиста. Семье купцов претила сама идея насилия, а покровительство Темного Двора гарантировало им его отсутствие. С другой стороны, оружие было весьма прибыльным товаром, и арсеналы Торговой Гильдии действительно могли вызывать зависть.
Боевой отдел супермаркета занимал огромный, не менее четырехсот квадратных метров, зал. Повинуясь повелительному жесту Биджара, два менеджера выскользнули из помещения, оставив девушку и управляющего.
— Вы пользуетесь холодным оружием?
— Оно мне понадобится, — улыбнулась Яна, — но, признаться, я его недолюбливаю.
— И совершенно напрасно. — На секунду в глазах Биджара мелькнула легкая грусть. — Именно с него все началось, оно дало толчок, позволило почувствовать вкус крови, показало перспективу и сохранилось практически неизменным до наших дней. Посмотрите на этот образец! Тысячи лет назад точно такими же клинками гарки Темного Двора вспарывали животы асурам. Ничего не изменилось.
— Почему же? — не согласилась Яна. — Об асурах с тех пор никто ничего не слышал.
Витрины с холодным оружием располагались у самого входа в зал, и Яна окинула взглядом коллекцию. Короткие боевые топоры и обоюдоострые секиры, все еще пользующиеся спросом в Зеленом Доме, острые, как бритва, ятаганы — излюбленное оружие Красных Шапок, прямые мечи для верных традициям рыцарей Ордена и более компактные ножи и кинжалы для самых разнообразных целей: ритуальные и метательные, для ближнего боя и для предательского удара в спину, широкие штыки и многофункциональные ножи спецназа с русских, немецких, английских, швейцарских и американских оружейных заводов, продукция Великого Дома Чудь и самое дорогое — отдельная витрина с клинками Темного Двора. Идеально сбалансированные ножи и стилеты из черной навской стали считались лучшими образцами холодного оружия. Яна видела, как одним взмахом черного клинка рыцарю Ордена отсекли руку вместе с кольчужным рукавом и панцирными щитками. Навы изготовляли не так уж много холодного оружия, гарантию давали вечную, но стоило это удовольствие бешеных денег.
— Богатая коллекция, — согласилась девушка. — Мне потребуется катана с ножнами. Скорее всего — навская.
— Прекрасный выбор.
— И снайперская винтовка с прибором ночного видения.
— Тогда нам сюда.
В Тайном Городе не производили огнестрельного оружия — его обитатели не очень-то дружили с техникой, поэтому эта часть боевого отдела была целиком составлена из достижений человеческой цивилизации.
Пистолеты и револьверы со всего мира, но в основном шасы отдавали предпочтение лучшему: распространенные «Макаровы» и надежные «ТТ», мощная «гюрза» и устрашающего вида «АПС» и для любителей экзотики «браунинги» с «береттами».
Витрины шли с постепенным нарастанием огневой мощи: в следующем прозрачном шкафу находились пистолеты-пулеметы. «Вихрь», «бизон», «хеклер-кох», затем их сменили дробовики и штурмовое оружие: «ремингтоны», «моссберги», «АК»… Глаза разбегались от подобного изобилия.
По желанию клиента шасы могли вложить любое оружие в любой предмет — кольцо, цепочку, брелок, — что, в свою очередь, гарантировало преодоление любого досмотра: металлоискатели и рентгеновские аппараты были бессильны перед магией. Яна, например, всегда носила с собой специальную пудреницу, превращавшуюся в случае необходимости в пистолет-пулемет «хеклер-кох».
Остальные стенды были заполнены артефактами с заложенными в них боевыми арканами. Простые — на одно заклинание: перстень с «дыханием дракона», очки с «эльфийскими стрелами»… И более сложные, позволяющие активизировать два, четыре, а то и целый десяток боевых арканов, как, например, «ястребиное крыло», жезл дружинника Зеленого Дома. В него были заключены «шаровая молния», «дым ледяных вершин», «глаз горгоны» и еще четыре заклинания, дающие возможность воину Великого Дома Людь выстоять в битве с магом. Лучшими специалистами Тайного Города по производству боевых артефактов считались жрицы.
— Только что получили, — сообщил Биджар, указывая на один из образцов. — Артефакт выполнен в виде накладного ногтя. Заложенное заклинание — «дыхание дракона». Одно незаметное движение пальцем, и ваш противник попадает под струю огнемета.
— Совсем неплохо. А новых винтовок не появилось? — Яна наконец-то добралась до цели своей поездки и остановилась у стенда со снайперскими винтовками.
— К сожалению, нет.
Яна пробежала глазами витрину: классическая «СВД», бесшумная «ВСС», австрийская «SSG-69» и, наконец, хорошо знакомая «лайт фифити».
— Расстояние до цели?
— Еще не знаю, но не более двухсот метров.
— Защитные приспособления?
— Возможны.
— Значит, надо брать эту девочку. — Биджар открыл шкаф и ткнул пальцем в «лайт фифити». — Пробьет все, что угодно.
Яна ласково провела пальцем по ложу винтовки.
— Эта девочка пробьет.
— Значит, «лайт фифити»?
— Прибор ночного видения, обычный прицел, инфракрасный прицел, глушитель, два снаряженных магазина.
— Не мало?
— Для пристрелки. Кстати, ваш тир функционирует?
— В любое время.
Тир супермаркета располагался на втором подвальном этаже.
— Доставьте весь комплект туда — я поработаю с винтовкой.
— Что-нибудь еще?
— Только винтовку и катану.
— Заказ будет стоить… — Биджар замялся. — Яна, насколько я понимаю, Кортес немного обиделся на меня за блокиратор алкоголя?
— За какой блокиратор? — не поняла девушка.
— Ну, тот, который он принял вчера вечером в баре «Три педали». Я слышал, что организм Кортеса не очень хорошо воспринял новую химическую формулу… — Биджар вымученно улыбнулся. — Говорят, что после приема блокиратора Кортес, как бы это выразиться, немного икал.
— Мыльными пузырями! — подтвердила Яна.
— Верно. — Плечи управляющего супермаркетом поникли. — Мне бесконечно жаль.
Наконец-то девушка поняла причину удивительной обходительности шаса. Видимо, известие о том, что Биджар сыграл веселую шутку с Кортесом, успело облететь Тайный Город, и управляющий пытался определить глубину своего прокола.
— Насколько я знаю, Кортес был в бешенстве, — протянула Яна. — А почему вас это беспокоит, Биджар? Неужели вы думаете, что он будет вам мстить?
— Ну что вы! — замахал руками Биджар. — Конечно, я не думаю, что Кортес оторвет мне голову или еще чего-нибудь, просто тут вот какое дело… — Управляющий доверительно склонился к девушке. — Гильдия собирается заключить с Кортесом контракт, а, пребывая в дурном настроении, он способен поднять цену в два, а то и в три раза.
— Наймете кого-нибудь другого.
— Гильдия не доверяет другим челам. И если Кортес поднимет цену, то мои коллеги сразу же поймут, кто в этом виноват, и…
Расстроенный Биджар мог не продолжать — Яна прекрасно понимала, кому именно придется оплачивать дополнительные расходы.
— Самое главное, что не со зла ведь я все это сделал! Просто не проверил этот проклятый блокиратор!
— Чем я могу помочь? — сжалилась девушка.
Большие глаза Биджара наполнились мольбой.
— Поговори с Кортесом, а? Объясни ему, что я не виноват!
— Ну, я постараюсь… но не уверена, — честно предупредила Яна. — Кортес без особого восторга воспринял ту шутку.
— Ты уж постарайся, а? А я… а я… — В душе шаса шла напряженная борьба. Он явно готовил эту речь заранее, но в самый ответственный момент организм не смог гладко произнести заученные слова. — А я предложу тебе скидку на весь заказ, ну, скажем, на десять процентов?
— Биджар, я не торгую воздухом, — улыбнулась Яна, — я просто поговорю с Кортесом, чтобы сделать тебе приятное.
— Честное слово?
— Честное слово.
— Я твой должник. — Управляющий покачал головой.
— Готов подписаться под этими словами?
Шас улыбнулся.
— Вопреки сложившемуся мнению, мы никогда не отказываемся от своего слова. Просто его тяжело выудить из нас.
— Господин управляющий! — В дверях боевого отдела застыл один из менеджеров супермаркета. — Мы получили результаты поиска.
— Давайте скорее! — Яна буквально вырвала из рук шаса бумажку, развернула и быстро пробежала глазами текст: Митара, черная моряна, адрес, телефон, настоящее местонахождение…
— Что-нибудь важное? — Любопытный Биджар сунул нос в листок.
— Да так, одна мелочь. — Девушка задумчиво сложила бумажку. — Давай-ка скорее спустимся в тир, Биджар, и займемся винтовкой. Я очень тороплюсь.

В те давние времена, когда Великий Дом Людь правил Землей и его герб, танцующий журавль, раскинул свои крылья над всеми ее просторами, в Зеленом Доме насчитывалось восемь самостоятельных школ, в которых юные девушки под руководством опытных наставниц обучались магии и колдовству во имя славы и могущества Великого Дома Людь. Теперь же, после падения империи и изгнания в Тайный Город, люды сумели сохранить только две из своих школ: самую старую, школу Золотой Горы, и самую честолюбивую, школу Солнечного Озера. Обе они находились за пределами Москвы, в закрытых заповедных лесах, и так же, как тысячи лет назад, занимались подготовкой колдуний для Великого Дома Людь. Все остальные, включая и членов других семей, входящих в Зеленый Дом, довольствовались обучением в филиалах.
Московское отделение школы Солнечного Озера занимало красивый трехэтажный особняк на Старой Басманной. Лариса с трудом распахнула тяжелую дубовую дверь и оказалась в небольшом сводчатом холле, облицованном резными деревянными панелями. Обстановку составляли два темно-зеленых кожаных дивана, несколько таких же кресел, низенький столик с разбросанными на нем яркими журналами и кадка с пальмой. Справа от входной двери, у стены, стоял черный офисный стол, за которым что-то печатала молоденькая, практически подросток, блондинка. Появление Ларисы она оставила без внимания.
— Извините…
— Имя? — Блондинка даже не отвела взгляда от монитора.
— Лариса Кузнецова. Мне дали ваш адрес…
— Второй этаж, кабинет номер четыре, ваши документы уже там.
Хозяйка четвертого кабинета оказалась слегка повзрослевшей копией девушки из холла: светлые волосы, матовая кожа, чистый лоб и огромные ярко-зеленые глаза. Она сидела за черным офисным столом — таким же, как в холле, — и небрежно изучала только что раскрытую папку с документами.
— Лариса Кузнецова?
— Да.
— Мы ждали тебя завтра.
— Я не могла… — Лариса пожала плечами. — Я подумала: чего откладывать?
— Ну и правильно. — Женщина улыбнулась. — Меня зовут Златка. Присаживайся, Лариса.
Девушка осторожно примостилась на краешке кресла. Кабинет был небольшим, но уютным: деревянные панели, настенные бра и пышные побеги бегонии на стенах.
— С твоего позволения, я ознакомлюсь с документами.
— Конечно.
Златка взяла в руки лист бумаги. Рекомендация Генбека Хамзи, одного из старейшин семьи Шась: Кузнецова Лариса, чел, около двадцати лет, явно выраженные магические способности, о Тайном Городе не знает, попытка криминального воздействия. Уголовные наклонности? Златка бросила быстрый взгляд на девушку — на вид вполне приличная особа, — но от челов можно ожидать чего угодно. Откуда же у нее способности? Мутация или полукровка? Скорее второе — у чистокровных челов крайне слабые магические задатки, даже непонятно, зачем с ними надо возиться. Златка тихонько, про себя, вздохнула. Ее собственных способностей хватило только на то, чтобы получить титул феи и занять пост директора московского филиала школы Солнечного Озера, должность красивую, но совершенно бесперспективную. Златка прекрасно понимала, что ее просто сплавили и что ничего более серьезного она уже не добьется.
— Что ты умеешь?
— В каком смысле? — растерялась Лариса.
Фея улыбнулась:
— Генбек написал, что у тебя есть способности к магии. Ты никогда ей не училась, не знаешь азов, теории, поэтому мне важно знать, чего ты сумела достичь сама.
— Я… — Лариса покраснела. — Я пыталась обокрасть Генбека.
— Только его?
— Я уже делала это, в супермаркете.
— У тебя не было денег?
— Были. — Под пристальным взглядом ярко-зеленых глаз Златки девушке было стыдно так же сильно, как перед Генбеком. — Я просто не знала, как еще можно использовать это… эти мои способности.
— Теперь ты понимаешь, что поступила плохо?
Все челы в душе уголовники, даже такие молодые, как эта Лариса.
— Мне стыдно за мое поведение.
Господи, ну и зануда эта Златка!
— На будущее запомни: мы уважаем частную собственность, и если бы Генбек убил тебя, никто бы этому не удивился. — Фея захлопнула папку.
— Из-за книг?
— Из-за воровства, — поправила девушку Златка. — Идя на преступление, ты должна быть готова к тому, что в случае неудачи придется платить: деньгами, свободой или жизнью. Рабство в Темном Дворе не приветствуется, остаются деньги или жизнь.
— Это серьезно?
— Весьма. Если честно, я здорово удивлена милосердием Генбека — собирая свою коллекцию, он перерезал немало глоток.
Старенький добродушный книголюб? Впрочем, Лариса уже ничему не удивлялась.
— Откуда ты брала энергию? Как ты обманывала свои жертвы?
С трудом подбирая слова, запинаясь и путаясь в терминах, Лариса, как смогла, рассказала Златке о «вихре». К ее удивлению, фея все поняла.
— Здесь ты тоже намудрила — дергала энергию у окружающих, а это запрещено, да и невыгодно — ее слишком мало.
— А откуда же ее брать?
— Покупать. — Златка внимательно посмотрела на Ларису. — Продажа магической энергии — приоритет Великих Домов, но об этом мы поговорим позже. — Фея потеряла всякий интерес к этой забитой девице. Хватит, пусть челами занимаются челы. — А пока тебе придется заполнить несколько анкет — мы хотим знать все о тебе и твоей семье.
— Я понимаю.
— Кабинет номер восемь.
Магия магией, но вся эта возня сильно напоминала заурядный прием на работу. В кабинете номер восемь Ларису встретили уже привычный черный стол, зеленое кожаное кресло, четыре кактуса на подоконнике и полная старушка с кудрявыми голубоватыми волосами, в теплой шали и с толстыми очками на мягком курносом носу.
— Садись, Лариса.
— Спасибо.
Девушка опустилась в кресло и увидела на столе перед старушкой тоненькую желтую папку, которая только что лежала перед Златкой.
— Меня зовут Варвара Ильинична, — сообщила хозяйка кабинета, раскрывая папку, — я задам тебе несколько вопросов о жизни, о работе, о твоих увлечениях. Не надо волноваться — это не экзамен, не допрос и не проверка. Ты уже принята, а теперь мы просто составим кое-какую статистику. — Старушка неожиданно подмигнула Ларисе. — Без бюрократии не обходится даже колдовство.
— Я понимаю.
— Назови, пожалуйста, полные имена твоих родителей, девичью фамилию матери, даты и места их рождения.
Варвара Ильинична была челом и работала в филиале школы Солнечного Озера сорок два года. У нее был редкий дар — Варвара Ильинична чувствовала магов. Не просто чувствовала, а могла исследовать их силу, оценить возможности, перспективу и легко предсказывала, кем в конечном итоге мог стать тот или иной ребенок. Варвара Ильинична не ошибалась, и даже жрицы привлекали ее для оценки юных колдуний. К ее голосу прислушивались.
Вот и сейчас, машинально записывая ответы Ларисы, старушка быстро просканировала ее и едва не вскрикнула от удивления — результат был поразителен. Девочка обладала огромным потенциалом. Огромным по человским меркам — основная масса людей далека от магии — и очень неплохим по меркам Тайного Города. У Ларисы был как минимум уровень фаты Зеленого Дома. Удивительно, как Златка не разглядела этого. Варвара Ильинична поджала губы. В последнее время все возрастающее высокомерие директорши филиала действовало ей на нервы. Люды вообще плохо разбирались в возможностях человека, считая, что среди людей никогда не будет сильных магов, но Варвара Ильинична точно знала, что случаются исключения. Причудливое переплетение генов, смешанные браки, естественные мутации вблизи мощных Источников магической энергии приводили к появлению сильных колдунов. Варвара Ильинична лично знала женщину, не уступающую в своей силе жрицам Зеленого Дома. А вот сами жрицы о ней даже не слышали. И об этой девочке не услышат. Что они могут ей дать? Жалкие крохи знаний? Научат делать примитивные фокусы, разрешат частную практику и начнут драть бешеные деньги за пользование магической энергией. Зеленый Дом не верит, что среди челов могут быть сильные маги, а значит, настоящей жизни этой девчонке не видать, и помочь ей может только один человек. Человек, а не чел.
Когда Лариса ушла. Варвара Ильинична несколько минут молча сидела в кресле, задумчиво разглядывая свои ногти, затем взяла авторучку и в графе «результаты исследований» решительно написала: «Способности класса 0.4 фея, возможный потенциал — 0.6 фея. Рекомендация: базовая подготовка, содействие в продвижении по службе, задействовать только на несложных заданиях».
Высокомерная Златка никогда не проверяла результатов исследования челов.
Старушка захлопнула личное дело Ларисы и сняла трубку телефона:
— Кара? Здравствуйте, это Варвара Ильинична.
Морщинистое доброе лицо старой колдуньи мгновенно появилось в памяти Кары, и женщина быстро выбрала необходимый тон:
— Как ваш внук, Варвара Ильинична?
— Первый зуб прорезался! — с гордостью сообщила старушка.
— Замечательное событие! — Радостный тон Кары не оставлял сомнений в ее глубочайшей заинтересованности. — Вы еще не тестировали его способности?
— Думаю, что рановато.
— Если они есть — нужно узнать об этом как можно скорее.
— Наверное, вы правы. — Варвара Ильинична помолчала. — У меня есть новости для вас, Кара.
— Я слушаю.
— Сегодня я познакомилась с девушкой. На первый взгляд — ничего особенного, немного старовата для учебы, но потенциал довольно большой.
— Насколько? — Голос Кары стал деловым.
— Возможно, даже вашего уровня.
— Вы уверены?
— Конечно, надо проверить, — замялась было Варвара Ильинична, но тут же решительно поправилась: — Я уверена.
— Я хочу познакомиться с ней, — медленно сказала Кара. — Как ее зовут?
— Лариса Кузнецова.
* * *
Бар «Три педали».
Москва, улица Большая Дмитровка,
16 сентября, суббота, 15.11

Капитан гвардии великого магистра, мастер войны Ордена Франц де Гир появился в баре «Три педали» минут через пять после того, как Сантьяга удобно расположился за стойкой с чашечкой черного кофе. Гонций, главный бармен, на весь Тайный Город прославился своим умением варить кофе, и комиссар никогда не отказывал себе в удовольствии от дегустации ароматного напитка. Он предпочитал черный, без сахара и сливок.
Как всегда, в эти часы бар был практически пуст. Франц молча устроился справа от комиссара, одобрительно кивнул Гонцию, поставившему перед ним кружку темного пива, и, дождавшись, когда бармен отойдет, угрюмо поинтересовался:
— Зачем ты хотел меня видеть, нав?
— Здравствуйте, Франц. — Сантьяга отхлебнул кофе и вежливо улыбнулся мастеру войны. — Понимаю ваше недовольство, возможно, я оторвал вас от важных дел, но мне не нравится, когда меня пытаются убить гвардейцы великого магистра.
Франц сделал большой глоток пива и вернул кружку на стойку. В полумраке бара на левом мизинце капитана гвардии блеснула кровавая рубиновая капля. Франц вытер губы.
— Это официальная нота?
— Нет, это выражение моего личного недоумения. — Комиссар Темного Двора внимательно посмотрел на собеседника. — О чем вы думали, когда посылали этих мальчиков ко мне?
— Великий Дом Чудь приносит официальные извинения за недоразумение, — буркнул Франц. — Это недопустимое самовольство некоторых гвардейцев, и они будут строго наказаны.
— Он, — поправил чуда Сантьяга. — Он будет наказан, узурпатор Теодор ле Ман. С остальными я уже разобрался.
Де Гир проворчал несколько неразборчивых слов себе под нос и снова потянулся к пиву. Тонкие губы комиссара разошлись в едва заметной усмешке:
— Приятно сознавать, что я не потерял боевых навыков.
Франц был готов к подобному тону Сантьяги. Он спокойно поставил кружку и снова вытер губы:
— Они не хотели тебя убить.
— К сожалению, меня забыли предупредить, что это учебная тревога.
— Я же сказал, что Великий Дом Чудь не имеет к тебе претензий, чего ты хочешь?
— Почему на меня напали?
— А ты не знаешь?
— Я хотел бы выслушать вашу версию, капитан гвардии.
— Я изложу свою версию. — Франц допил пиво и резким движением отправил пустую кружку по стойке. Перед глазами Сантьяги блеснул рубиновый перстень гвардейца. — Но сначала объясни, что ты имеешь против Богдана ле Ста?
Карие глаза чуда впервые встретились с непроницаемо-черным взглядом комиссара Темного Двора. Сантьяга улыбнулся:
— Официально — ничего.
— А неофициально?
— А неофициально я не обязан отчитываться перед Орденом.
— Понимаю.
Гонций выставил на стойку следующую кружку пива, Франц сделал большой глоток и тихо сказал:
— Богдан мой друг. Мы вместе росли, вместе пришли в гвардию и вместе воевали. Пятьдесят лет назад он спас мне жизнь. — Де Гир снова выпил. — Теперь ты преследуешь его, и я хочу знать почему.
— Ты хочешь вернуть ему долг?
— Он мой лучший друг.
Кофе остыл, и Сантьяга резко отодвинул чашку.
— Он строит Аркан Желаний. — Франц молчал. — Судя по всему, это не стало для вас неожиданностью?
— Я уже просчитал ситуацию.
— Извините, но я вам не верю. — Сантьяга поднял палец, и понимающий Гонций бросился готовить еще одну порцию кофе. — Я думаю, вы знали, что Богдан собирается строить запрещенное заклинание, но ничего не предприняли.
— Я догадывался.
— В этом случае вы должны были немедленно прояснить ситуацию и остановить вашего друга. Строительство запрещенного аркана — серьезное преступление. — Франц молчал. — Вы нарушили Китайгородскую конвенцию, потому что Богдан ле Ста ваш друг.
Пальцы мастера войны сжались в кулак, и капелька рубиновой крови на его левом мизинце причудливо заиграла в лучах светильников.
— Что ты понимаешь в дружбе, нав?
— Возможно, ничего, — покладисто согласился комиссар. — Зато я разбираюсь в правилах.
— Дружба и есть правило.
— По этим правилам вы будете играть с Богданом, а не со мной, — жестко отрезал Сантьяга, его черные глаза вспыхнули, и Франц с тоскливой обреченностью понял, что это конец — комиссар не выпустит жертву. — Откуда командор ле Ста узнал технологию Аркана Желаний?
Вопрос с трудом дошел до расстроенного чуда.
— Что?
— Откуда Богдан узнал технологию Аркана Желаний? — повторил комиссар. — У него был доступ к книге запрещенных заклинаний?
— Нет.
— Вы проверяли?
— Проверял, не проверял, какое это имеет значение?
— Очень большое, — медленно и веско произнес Сантьяга. — По моим расчетам, командор ле Ста должен завершить строительство Аркана в течение трех-четырех часов. Если за это время вы сумеете определить, как в его руки попала технология Аркана Желаний, я не убью его. Это ваш шанс, капитан, сделайте одолжение другу.
— Это сделка?
— Это все, что я могу предложить.
— А как же правила?
Комиссар удивленно приподнял брови.
— А правила не изменились, Франц. Темный Двор будет преследовать командора ле Ста за нарушение Китайгородской конвенции, но я позволю ему построить Аркан Желаний.
Черные глаза Сантьяги были холодны и непроницаемы. Несколько секунд де Гир пытался что-то разглядеть в них, а затем осторожно спросил:
— Почему?
— А почему бы и нет? — пожал плечами комиссар. — Он этого хочет, и у вас есть превосходная возможность помочь своему другу.
«Богдан — пешка, — понял Франц. — Ну, может быть, не пешка, но и не главная фигура в этой партии. Фигура, которую уже приготовились смахнуть с доски, но один из игроков готов проявить непонятное милосердие. Или не милосердие?» — Мастер войны знал, что, несмотря на свою ужасающую репутацию и положение военного лидера Великого Дома Навь, Сантьяга крайне аккуратно применял насильственные методы, четко рассчитывая их необходимость и дозировку. Убийство трех узурпаторов явно не входило в планы комиссара, и, не желая перегибать палку, он хотел прекратить истребление рыцарей Ордена. Получить нужный результат другим способом.
Франц задумчиво посмотрел на маленький злой рубин. За все приходится платить. Узурпаторы в обмен на командора, информация об аркане в обмен на жизнь последней жертвы, желание в обмен на дружбу. Капитан знал, что никогда больше не назовет Богдана своим другом, но это будет потом.
— Аркан Желаний — это не только жертвы. Он меняет мир. Он опутывает не только мага, но и все вокруг, не пропуская никого. — Сантьяга говорил очень тихо, Франц едва слышал его. — Когда-то я думал, что мир требует за выполнение желаний только кровь, но понял, что ошибался. Аркан вторгается в суть мира, и в ответ он запрашивает высокую цену, которую приходится платить всем. Цена не всегда справедлива, не всегда понятна, но всегда высока. Иногда вершителю Аркана действительно лучше умереть, потому что мир изменится, его желание потеряет смысл, а платить все равно придется.
Франц слушал очень внимательно, затаив дыхание. В истории Тайного Города только один маг строил Аркан Желаний, и этот маг знал, что говорил.

Запах апельсинов, казалось, останется в кухне навсегда. Это были единственные фрукты, которые девушки обнаружили в холодильнике Артема, и теперь засохшие корки в беспорядке валялись на столе, в грязных тарелках, в мусорном ведре, а дразнящий цитрусовый запах въелся в столешницу, полки и занавески.
— Расцвету я завтра, — вздохнула Ольга, задумчиво катая по столу одинокую дольку. — Обязательно расцвету. Стану вся красная-красная. Страшная и некрасивая.
— Твой принц тебя разлюбит и навсегда умчится на сверкающем джипе, — буркнула Галя.
Последний час их одолевала угрюмая скука. Телевизор включать не хотелось, Интернет надоел, покраска ногтей завершилась, все последние новости обсуждены, и девушкам оставалось только ждать. И скучать.
Ольга швырнула дольку в мусорное ведро и посмотрела на часы.
— Пора бы Артему вернуться.
— Ему сейчас не до тебя, — зевнула Галя. — Он жуликов ловит. Придет домой голодный, злой, усталый, потребует борща со сметаной и завалится спать в брюках.
Ольга слабо улыбнулась:
— Ты завидуешь, потому что он — красавчик.
— Как я понимаю, у тебя есть более выгодная партия, чем какой-то полицейский.
— Не знаю, не знаю. — Теперь Ольга гоняла по столу оранжевую корку. — Мне с Артемом спокойно, безопасно.
— А ты все еще боишься? — помолчав, спросила Галя и тут же поправилась. — Конечно, боишься, извини меня.
— Не в этом дело. — Ольга поправила волосы. — Больше всего меня пугает неизвестность, ожидание. А еще…
— Что еще? — заинтересовалась Галя.
— Да я опять вспомнила, что произошло у меня дома. Маску этого маньяка. Она была такой… натуральной. Настоящей. Эта маска была как живая.
— Это называется шкура, — тихо сказала Галя, — боевая шкура.

Телефон зазвонил, когда командор вышел из лифта. Богдан нерешительно посмотрел на дверь, за которой находился общий коридор расположенных на этаже квартир, и поднес трубку к уху:
— Да.
— Добрый день, друг.
Франц де Гир.
Командор запнулся. Это был последний голос, который он хотел бы сейчас услышать. Обладателю этого голоса ему нечего было сказать.
— Ты меня слышишь?
— Как… — у Богдана запершило в горле.
— Как я узнал этот номер?
— Да.
— Твоя труба не отвечала. Я проверил базу данных «Тиградком» и узнал, что Тапира недавно купила второй мобильный телефон. Ты удовлетворен?
— Откуда ты знаешь?
— Я знаю все.
— Все?
— Все.
Де Гир был грустен. Не жалостлив, не расстроен, не зол, а именно грустен, и Богдан понял, что остался один.
— Что ты хочешь?
— Расскажи, откуда ты узнал технологию аркана.
— Только это?
— Только это.
Командор посмотрел на дверь.
— Я не могу.
— Тебе не будут мешать, Богдан, тебе позволят построить аркан, только расскажи, откуда ты узнал!
Ле Ста улыбнулся:
— Мне не смогут помешать, Франц, никто не сможет! Я успею!
— Богдан!
Продолжая улыбаться, командор войны бросил телефон на пол и раздавил его каблуком. Он обещал Каре никому не рассказывать о том, что именно она помогла ему узнать технологию аркана, и он выполнит свое обещание.
Чего бы это ни стоило.
«Когда у вас нет ничего — у вас есть ваша честь. Когда у вас нет чести — у вас нет ничего».
— Будь ты проклят, Богдан, будь ты проклят! — простонал Франц, с ненавистью глядя на замолчавший телефон. — Упрямый мерзавец!
Действовать! Необходимо действовать, у него еще есть время! Сантьяга сказал, что жертва будет принесена в течение трех-четырех часов, прошло всего тридцать минут, у него еще есть время!
Мастер войны набрал номер дежурного по гвардии.
— Это де Гир. Немедленно направить оперативную группу на квартиру черной моряны Тапиры, обыскать, меня интересуют любые магические манускрипты и книги! Узнайте, не снимала ли она в последнее время другие квартиры или дома. Если да — устроить обыски и там, искать то же самое! Выполнять немедленно! Докладывать мне сразу же, я буду в Замке.
Он успеет. Время еще есть.

В квартире омерзительно воняло какими-то цитрусовыми, скорее всего апельсинами. Богдан с детства не переносил этот пронзительный запах. Он закрыл за собой дверь, замок которой с тихим шипением сжевала разрыв-трава, и широкими шагами прошел на кухню. Оттуда воняло сильнее всего.
— Тапира! Ты здесь?
— Богдан?!
Ошеломленная Ольга хлопала ресницами — она не слышала, как ле Ста проник в квартиру.
— Привет! — бросил ей рыцарь. — Не ожидала?
— Не груби. — Тапира подошла к командору и провела рукой по его щеке. — Ты почему так долго? Я уже хотела сама везти Ольгу к Престолу.
— У меня были дела. — Богдан поцеловал свою женщину в ладонь. — Тебе было скучно?
— Ужасно, но я справилась.
— Вы что, знакомы? — Ольга растерянно смотрела на них. — Галя?
Брюнетка обернулась к девушке:
— Меня зовут Тапира. Богдан — мой муж.
— Но… — Ольга не находила слов. — Но зачем вам это? Что происходит?
— Маньяки, подруга, маньяки, — улыбнулась моряна, — они ближе, чем ты думаешь.
— Какие маньяки? — не понял командор. — Дорогая, хватит морочить ей голову — у нас мало времени. — Богдан вытащил из кармана «поводок» — усмиряющий артефакт — и ловко набросил его на шею Ольги. Глаза девушки затуманились. — Машина ждет внизу. Нам надо торопиться.
* * *
Бар «Три педали».
Москва, улица Большая Дмитровка,
16 сентября, суббота, 16.10

Оставалось только ждать.
Сантьяга давно пресытился фирменным кофе Гонция и теперь задумчиво вертел в руке бокал с коньяком.
«Что ты понимаешь в дружбе, нав?»
Склонность чудов к патетике забавляла комиссара. Громкие фразы, красивые жесты, гордость и честь. Наверняка этот дурак ле Ста дал слово не разглашать, от кого он узнал об Аркане Желаний. И будет молчать, хотя понимает, что это означает для него смерть. Он думает, что честь превыше всего. Что ж, теперь у Богдана действительно осталась только честь. И еще дружба, во имя которой капитан гвардии де Гир ставит сейчас на уши Тайный Город.
Сантьяга сделал маленький глоток, чувствуя, как прозрачная янтарная жидкость теплом разливается по телу.
«Что я понимаю в дружбе, Франц? Может быть, и мало. Но я понимаю, что настоящая дружба гораздо выше желаний».
Вы такую встречали?
Лежащий на стойке мобильный телефон тихонько звякнул, привлекая внимание хозяина. Сантьяга не спеша допил коньяк и взял трубку:
— Есть новости?
— Комиссар, это Тамир Кумар. — Голос шаса дрожал от возбуждения. — Кажется, нашу девушку доставили по назначению. Она не перемещается уже десять минут.
— Где она находится?
— На Воробьевых горах!
— Превосходно, — улыбнулся Сантьяга, — великолепное место.
— Мы еще не закончили, комиссар, — деловито продолжил Кумар. — Доминга просчитывает крутящиеся там энергетические потоки.
— Сильный фон?
— Приличный. По моим оценкам… — шас замолчал. — Доминга закончил, пусть он сам вам все расскажет.
— Комиссар, — взял трубку второй аналитик, — предварительная оценка такова: точка, в которой находится девушка, охраняется «кольцом саламандры» четвертого уровня — судя по всему, активизирован мощный самоподзаряжающийся артефакт. Ваш противник хорошо подготовился. — Защита такого класса могла сжечь любого мага, даже комиссара. — Компьютер у вас с собой?
— Разумеется.
Сантьяга выложил на стойку карманный «HP Jornada», модем которого через ИК-порт нашел мобильный телефон комиссара и через несколько секунд установил связь с компьютером «ласвегасов».
— Я сбросил вам конфигурацию защитного поля и ориентировочное местонахождение артефакта. — Аналитик пробубнил невнятное ругательство.
— Что вы сказали, Доминга?
— К сожалению, у нас не получится снять «кольцо саламандры». Извините.
Комиссар улыбнулся: взламывание и дистанционное отключение артефактов было любимым развлечением «ласвегасов».
— Вы и так сделали больше, чем я ожидал. — Сантьяга пристально разглядывал появившуюся на экране «Jornada» схему. — Это все?
— Нет, — быстро ответил аналитик, картинка на мониторе сменилась. — Я просканировал это место. За последние три недели там, совершенно необъяснимым образом, накопилось громадное количество энергии. Концентрация высокая, но энергия скрыта, я вижу только ее следы.
— Какова ориентировочная мощность?
— Разовый выход накопленной энергии будет в восемь-десять раз превышать средний выход Источника. — Доминга почесал голову. — Признаться, я сам не верю в то, что сказал.
— Придется поверить. — Изучая отображенные на мониторе причудливые вихревые потоки, Сантьяга снова улыбнулся. — Вы нашли Престол Силы, Доминга, и в нем накоплена энергия Аркана Желаний.
* * *
Московское полицейское управление.
Москва, улица Петровка,
16 сентября, суббота, 16.12

Андрей снял трубку.
— Майор Корнилов.
— Сантьяга.
— Я слушаю.
— Хочу сообщить, что поимка нашего маньяка вступает в заключительную стадию. Желаете поучаствовать?
Уже второй раз Корнилову предстояло быть простым статистом. Роль ему не нравилась, но Андрей понимал, что другую он пока не потянет.
— Куда надо приехать?
— На смотровую площадку Воробьевых гор.
— Куда?!
— На саму площадку выезжать не надо. Остановитесь где-нибудь на Косыгина и ждите. Я позвоню.
— Договорились. — Корнилов помолчал. — У меня появилась еще одна проблема, Сантьяга.
— Связанная с нами?
— Кто-то из колдунов работает на гангстеров. На банду Чемберлена.
— Это нереально, майор Корнилов. Маг никогда не свяжется с уголовниками.
— Уже связалась. Это женщина, и у меня есть основания подозревать ее в убийстве.
— Майор Корнилов, — вздохнул Сантьяга, — давайте закончим наше маленькое дело, а затем, обещаю, я проверю вашу информацию.
* * *
Муниципальный жилой дом.
Москва, улица Чагинская,
16 сентября, суббота, 16.14

Яна вышла из пропахшего собачьими фекалиями лифта и решительно позвонила в обитую дешевым коричневым дерматином дверь. Площадка шестого этажа старой муниципальной многоэтажки была заставлена самодельными деревянными ящиками, в которых, судя по запаху, хранилась картошка, а еще — ржавыми санками и дожидающимся следующего лета грязным велосипедом. Обшарпанную стену украшало выполненное красной краской граффити «Спартак — чемпион» с коротким дополнением, выполненным черным маркером: «мясо». Пахло на площадке не лучше, чем в лифте, и Яна позвонила еще раз. За дверью послышались шаги.
— Кто там?
— Митара, меня зовут Яна, — негромко сказала девушка, нащупывая лежащее в сумочке «око василиска». — Я работаю с Кортесом. Хочу поговорить с тобой.
Моряна распахнула дверь и повернулась спиной.
— Проходи.
Квартира была небогатой: дешевый ковер, старая мебель, потрепанный компьютер. Хозяйка с ногами забралась в скрипучее кресло и вернулась к прерванному появлением Яны занятию: она аккуратно смывала с ногтей яркий лак. Митара была типичной моряной: жесткие черные волосы, резко очерченные скулы, худощавая фигура и непроницаемые глаза.
Яна неторопливо огляделась и поставила сумочку на диван.
— Можно присесть?
— Я знала, что кто-нибудь из вас обязательно придет, — не отрывая глаз от ногтей, сказала Митара.
— Тогда почему ждала?
— А какой смысл прятаться? Я слышала о Кортесе — он упорный и всегда доводит дело до конца. Я не могу прятаться вечно.
— Разумно.
Митара поставила на журнальный столик жидкость для снятия лака и взяла в руки пузырек с основой.
— Что ты хочешь знать?
— Ты была в квартире Ольги. Кто тебе приказал? Богдан ле Ста?
Моряна молча наносила на ногти основу.
— Набросив боевую шкуру, ты продолжала действовать логично, значит, он управлял тобой при помощи браслета. Это так?
Моряна продолжала молчать.
— Браслет фаты Мары у Богдана?
— Зачем ты пришла, если и так все знаешь?
— Я… — Яна сбилась, — я хотела понять…
— Понять?! — Митара вскинула голову, и яростный взгляд ее черных глаз вонзился в девушку. — Ты хочешь понять, как погано быть моряной? Хочешь понять, каково это — знать, что все считают тебя животным? Постоянно чувствовать презрение и страх? Нас создали! Мы — генетический эксперимент. Хочешь знать, какое это унижение? Как ты сможешь это узнать, интересно? Накинешь боевую шкуру?
Черные глаза моряны слегка позеленели, и Яна уже пожалела, что оставила «око василиска» в сумочке, но Митара пришла в себя. Она глубоко вздохнула и вернулась к своему занятию — продолжила накладывать основу на ногти. Яна тихонько перевела дух и собралась с мыслями.
— Вас не считают животными.
— Лицензии на отстрел черных морян запретили тридцать девять лет назад, — спокойно ответила Митара. — А убийство оборотня и сейчас не считается преступлением. Нам запрещают даже мстить за своих.
— Не преследуют только случаи самообороны.
— Доведи моряну до бешенства, и она инстинктивно накинет на себя боевую шкуру, — криво усмехнулась Митара. — Вот и повод для убийства. Твой дружок сразу же помчался к эрлийцам и продал голову моей подруги. Яд и рога.
Яна похолодела.
— Хватит давить на жалость. Если все так плохо — иди и перережь себе вены, чертова калоша. — Митара оторопело уставилась на девушку. — Я пришла сюда не сопли тебе вытирать!
— А зачем?
— Зачем? — Яна решительно подвинула соседнее кресло и уселась прямо напротив моряны. — Я хочу разобраться. Просто разобраться. Сантьяга хочет убить Богдана, Кортес хочет заработать, Артем хочет спасти Ольгу, и никого из них не интересует — почему? Почему командор войны бросил все на чашу весов?
— Ради Тапиры.
— Ради… — Яна остановилась и удивленно посмотрела на оборотня. — Ради черной моряны?
— Странно, да? — Митара отложила склянку с основой и внимательно посмотрела на Яну. — Они вместе уже много лет.
— Рыцарь Ордена и черная моряна?
— Мы думали, что не можем любить, что нас не могут любить, что мы обречены на одиночество, что… — Митара вздохнула. — Тапира помнит Богдана даже в боевой шкуре. Они чувствуют друг друга, они любят.
— Рыцарь и моряна, — прошептала Яна. — Но при чем тут Аркан Желаний?
Митара нервно передернула плечами:
— У оборотней редко бывают дети. — Ярко-синие глаза Яны в ужасе округлились, она уже не хотела слышать, ПОЧЕМУ, но было поздно. — Особенности нашей генетики таковы, что, кто бы ни был отцом, родится все равно девочка — черная моряна.
— О боже, Тапира беременна! — поняла Яна.
— А Богдан хочет, чтобы ребенок был чудом, — закончила Митара. — Он хочет ввести его в Великий Дом Чудь, в элиту Тайного Города.
— И будет просить у аркана сделать Тапиру чудой? Моряна покачала головой:
— Плод уже сформирован, а Аркан исполняет только одно желание. Богдан будет просить за своего ребенка.

Глеб Кузьмин по прозвищу Кузьма торговал на Воробьевых горах почти восемь лет. Еще будучи студентом, Глеб вместе с однокурсниками приезжал на смотровую площадку «работать» с туристами. Продавал значки, сувениры, менял деньги, постепенно это занятие стало для него основным источником дохода. Кузьма забросил учебу, обзавелся собственным лотком и теперь предлагал заезжим иностранцам целый букет развесистой русской клюквы: гжель, хохлому, «подлинные» боевые награды, настоящие армейские ушанки, акварельных матрешек и сувенирные открытки с видами Москвы. Бизнес не приносил большой прибыли, но позволял сносно существовать, не думая о завтрашнем дне, — поток туристов не оскудевал, а в некоторые дни даже превращался в самую настоящую лавину. Как, например, сегодня.
Суббота оказалась на редкость удачной — с утра на смотровой площадке Воробьевых гор побывали более двух десятков туристических автобусов. Турфирмы, предчувствуя скорое окончание бабьего лета и наступление холодов, спешили прогнать через московские достопримечательности как можно больше клиентов, которые, в свою очередь, судорожно скупали аляповатые кузьминские сувениры. Глеб распродал почти весь свой товар и теперь курил, лениво прислонившись к ограждению.
— Классный день, да?
Это подал голос Вовчик — совсем еще молоденький паренек, работающий на подхвате у соседнего лотка. Кузьма покровительственно усмехнулся и сплюнул за ограждение:
— Неплохой.
Кузьма считался одним из старожилов Воробьевых гор, пользовался авторитетом и не мог себе позволить радоваться удачному дню так же открыто.
— Как думаешь, до вечера еще будут автобусы?
— Один или два. Скорее один.
Глеб редко ошибался.
— Лучше бы два, — вздохнул Вовчик, — деньги нужны.
— Зачем они тебе? — усмехнулся Кузьма. — Мама с папой небось кормят.
— Машину хочу купить, — доверительно склонился к нему Вовчик. — Хорошую.
— Такую? — с ленивой издевкой поинтересовался Кузьма и кивнул в сторону улицы. Вовчик проследил его взгляд и едва не задохнулся от зависти: на светофоре замер блестящий бордовый «Линкольн» последней модели, в салоне которого сидел ухоженный мужчина в компании двух симпатичных девиц.
— Bay! — только и выговорил Вовчик. — Чтобы на такую заработать, мне здесь придется пахать всю жизнь.
Кузьма выбросил окурок и, проводив резко стартовавший автомобиль взглядом, важно кивнул.
— Ага.

— Зачем ты повернул? — поинтересовалась Тапира, когда бордовый «Линкольн» командора ушел с улицы Косыгина на маленькую грунтовую дорогу.
— Сюрприз, — улыбнулся Богдан. — Я поставил к Престолу стационарный грузовой портал.
Как только автомобиль скрыли густые кусты, рыцарь пробормотал короткое заклинание, и перед лобовым стеклом возник ярко-красный вихрь. Мягкая сила подхватила «Линкольн» и оторвала его от земли. В салоне потемнело, но уже через мгновение пелена спала, и Богдан резко нажал на тормоз. Тапира огляделась — машина стояла прямо под Престолом Силы.
— Здорово придумал.
— Спасибо, дорогая. — Богдан вышел из автомобиля и, подойдя к укрепленному на стене артефакту в виде маленькой красной ящерки, произнес над ней несколько невнятных слов. — Теперь мы в безопасности.
«Кольцо саламандры», классический охранный артефакт, создавало вокруг Престола Силы шарообразное поле, способное сжечь любой предмет, нарушивший его границы. Второй артефакт — лежащий на маленькой полочке черный стеклянный шар — наводил на Престол Силы морок, отводя глаза всем окружающим.
— У нас не очень много времени. Пожалуйста, пока я буду переодеваться, подготовь Ольгу.
— Хорошо. — Моряна повернулась к застывшей на заднем сиденье девушке и потянула за «поводок». — Выходи.
Ольга послушно открыла дверцу:
— Пожалуйста, Галя, не надо, пожалуйста.
Она не могла физически сопротивляться усмиряющему артефакту, но прекрасно понимала, что происходит вокруг. Тапира тихо вздохнула и украдкой посмотрела на надевающего классические одежды командора войны Богдана.
— Слишком поздно.
— Но за что, Галя? Что вы хотите сделать со мной?
— Ты будешь принесена в жертву.
Губы Ольги задрожали:
— Но почему именно я? За что?
Моряна снова вздохнула:
— Мы выбрали наиболее подходящую кандидатуру, Оля. Тебе не повезло. Извини.
— У тебя все в порядке? — не оборачиваясь, спросил Богдан. Он уже надел длинную, до пят рубаху командора, стянул ее широким поясом и теперь медленно, двумя руками надевал на шею рыцарскую цепь с массивным медальоном. — Помощь нужна?
— Нет. — Тапира решительно повернулась к Ольге. — Следуй за мной.
С площадки, на которой стоял «Линкольн», к руническому кругу Престола Силы вела узкая деревянная лестница. Когда Ольга поднялась по ней, она остановилась, и даже «поводок», за который резко потянула моряна, не сразу заставил ее сойти с места. Ужас сковал девушку.
Престол Силы представлял собой правильный круг черного камня диаметром не менее восьми метров. Вырезанные на нем многочисленные руны слабо мерцали в свете трех факелов, зловеще наливаясь то красным, то желтым, то снова возвращаясь к беспросветно-черному, но главное, что окончательно сломило девушку, заключалось в другом — руки. По периметру рунического круга были установлены многочисленные отрубленные руки. Они казались живыми. Окровавленные пальцы то судорожно царапали воздух, то сжимались в кулаки, и Ольга почувствовала дурноту.
— Проходи!
Тапира толкнула девушку в спину, и та оказалась в центре Престола Силы, посреди шевелящихся пальцев.
— Меня сейчас вырвет.
— Не вырвет.
Моряна ловко подсекла Ольгу подножкой и уложила на холодный камень Престола. Девушка почувствовала, что ее запястья и лодыжки стянули тонкие ремни, и она оказалась распятой. Тапира проверила качество крепления и сняла с шеи Ольги ненужный «поводок».
— Потерпи, осталось чуть-чуть. — Моряна аккуратно срезала с Ольги одежду, собрала лоскуты в пакет, присела около девушки и провела пальцем по жемчужному ожерелью. — Прости меня, подруга.

— Комиссар сказал, не подъезжать близко к смотровой площадке! — сварливо напомнил Доминга.
— А я и не подъезжаю! — не менее сварливо ответил Тамир Кумар. — Где ты видишь эту смотровую площадку? До нее еще километр, не меньше!
— Глаза у тебя есть, бестолочь? Площадка вон за теми кустами!
Шас выключил двигатель «Шевроле Каравана» и уж было открыл рот, чтобы достойно ответить напарнику, но его прервал телефонный звонок. Доминга скорчил ему гримасу и взялся за телефон:
— Ласвегас.
— Вы уже на месте? — Голос Сантьяги заставил аналитиков собраться.
— Так точно, комиссар, распаковываем аппаратуру.
— Я скоро буду.
Сантьяга отключился, и Кумар выбрался из машины. Мини-вэн «ласвегасов» был оборудован по самому последнему слову техники: многочисленные мониторы, мощные серверы, модемы, станция спутниковой связи. Маленький и компактный автомобильчик служил передвижным пунктом управления, а для отвода глаз был раскрашен в цвета НТВ. У кого вызовет подозрение параболическая антенна на крыше репортерской машины? Тем более что все документы были в абсолютном порядке.
— Тамир, где мой сандвич? — донесся из салона плачущий голос Доминги. — Ты его сожрал, мерзавец!

— Останови здесь, — коротко приказал Корнилов, и Шустов послушно прижал черную «девятку» к обочине. Они не доехали до Воробьевых гор метров четыреста, и мимо них, по оживленной улице Косыгина, пролетали многочисленные автомобили.
Майор достал мобильный:
— Это Корнилов. Мы приехали… Хорошо, ждем. — Андрей убрал телефон в карман и, устраиваясь поудобнее, поерзал в кресле. — Придется подождать.
— У меня такое чувство, — тихо пробормотал Сергей, выключая двигатель, — что это все уже когда-то было.
Корнилов молчал, сосредоточенно выбирая сигарету из только что открытой пачки. Шустов подождал, вздохнул и продолжил:
— А еще это чувство подсказывает, что мы вот так посидим, подождем неизвестно чего, а потом поедем и раскроем дело о ритуальных убийствах. Так же, как мы раскрыли дело Вивисектора.
Корнилов предвидел этот разговор, поэтому и взял с собой только Шустова. Сергей служил с ним много лет, и Андрей не сомневался в преданности и профессионализме своего заместителя. Он понимал, что придется рассказать Шустову все, но не знал, с чего начать. Майор раскурил сигарету, выпустил дым в раскрытое окно и медленно произнес:
— Сергей, наш ритуальный убийца не психопат и не маньяк. Он приносит жертвы не потому, что начитался глупых книг или наслушался проповедей сатанистов. Он знает, что делает. — Корнилов глубоко затянулся, повернулся и посмотрел прямо в глаза капитана. — Он настоящий колдун.
Несколько секунд Шустов обдумывал заявление своего шефа, затем осторожно поинтересовался:
— В смысле экстрасенс?
Майор отрицательно покачал головой:
— В смысле настоящий колдун, Сергей, настоящий. Маг. Чародей. Он умеет делать то, что мы называем чудесами. Жертвы ему нужны для заклинания.
Шустов отвел глаза и побарабанил пальцами по рулевому колесу:
— То есть он спятил на почве магии. Ему кажется, что если он принесет эти жертвы, то произойдет какое-то чудо или там волшебство… Я все понял.
Ему очень хотелось, чтобы так все и было, но Корнилов не собирался жалеть своего заместителя:
— Спрятать голову в песок не получится, капитан Шустов. Наш убийца — самый настоящий колдун. И когда он убьет последнюю жертву — произойдет чудо.
— Кириллыч, — предельно мягко ответил Сергей, — ты знаешь, как я тебя уважаю. Ты мой босс, и даже если ты спятил, ты останешься моим боссом и я буду выполнять твои приказы до тех пор, пока тебя не увезут в смирительной рубашке. Но…
— Никаких «но», Сергей, — усмехнулся Корнилов, — я не шучу.
— И кто тебе об этом сказал? Не подумай, что я заинтересовался, просто любопытно, кто сводит с ума полицейских.
— Меня убедили во время дела Вивисектора. — Андрей выбросил окурок в окно и немедленно потянулся за новой сигаретой. — Среди жителей нашего города есть настоящие волшебники.
Сергей вздрогнул, откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Расследование дела Вивисектора, а особенно сопровождавших его многочисленных перестрелок, действительно было переполнено подозрительными событиями: странные свидетели, загадочные похищения вещественных доказательств, внезапный интерес майора к необычным происшествиям и, как апофеоз, — исчезающие и появляющиеся прямо посреди улицы люди. Шустов видел это собственными глазами, но изо всех сил старался забыть, утешая себя тем, что стал жертвой обыкновенного гипноза. В то время он был слишком удивлен, чтобы задаваться лишними вопросами. Теперь прошлое вернулось.
— Тогда, на улице, мы видели, как люди появлялись из воздуха.
— Они называют это порталом. Телепортация.
— Это возможно?
— Ты все видел.
— Да. Я видел. — Шустов криво усмехнулся. — И много колдунов среди нас?
— Достаточно, — жестко произнес Корнилов. — И не все они люди.
— В каком смысле? — начал было Сергей, но тут же вспомнил: — Серебрянц.
— Совершенно верно, — подтвердил Андрей, — теория профессора верна. Просто у него нет доказательств.
— Не думал, что мне доведется услышать подобное, — признался Шустов.
— Не могу же я тащить все это один, — улыбнулся майор.
Сергей покрутил головой.
— А Вивисектор тоже был колдуном?
— Да. Настоящий Вивисектор был колдуном, и они его убили.
— А за что ты отправил на пожизненную каторгу Юшлакова?
— Он поставлял Вивисектору девушек.
— Понятно.
Шустов еще тогда догадывался, что арестованный ими человек не был настоящим убийцей. Догадывался, но промолчал.
— А что будет сейчас?
Корнилов понял сомнения своего заместителя — профессиональный полицейский хотел взять настоящего преступника.
— Мы получим тело маньяка. Будет считаться, что это мы его убили. У нас будут достаточные доказательства, чтобы закрыть дело.
— Все как в прошлый раз.
— Да. Все как в прошлый раз.
Сергей снова побарабанил пальцами по рулю и покосился на майора.
— Странно, что тебя это устраивает, Кириллыч.
— Я не в восторге от нашей роли. — Корнилов говорил медленно, задумчиво глядя на тлеющую сигарету. — Но других вариантов у нас пока нет. Главное, что мы остановим убийства и накажем преступника. — Он помолчал. — Ты со мной, Сергей?
— Конечно.

— Капитан, мы нашли крупный перевод денег со счета Тапиры, — доложил лейтенант Рик Бамбарда. — Она покупала квартиру в «Золотых ключах» на Минской.
— Слишком дорого для черной моряны, — прищурился Франц.
— Я тоже так думаю, капитан, — подтвердил Бомбарда. — Видимо, это то, что мы искали.
— Берите трех гвардейцев, лейтенант, и проведите обыск в этой квартире, — приказал Франц. — Что искать, вы знаете.
— Любые магические манускрипты, — процитировал Рик.
— Совершенно верно. Все, что найдете, немедленно доставляйте мне.
— Слушаюсь.
Бамбарда быстро покинул зал, и Франц устало потер переносицу.
На центральном командном пункте гвардии великого магистра было тихо. Многочисленные экраны на стенах выключены, пульты управления накрыты защитными чехлами, и мерное гудение доносилось только от противоположной стены, у которой, перед огромной электронной картой Тайного Города, спиной к Францу, сидели два оператора.
Времени у мастера войны уже не было, надежды на то, что он сумеет остановить Сантьягу, — тоже, и Францу оставалось одно — узнать, где находится Престол Силы, и постараться успеть туда в последней отчаянной попытке спасти Богдана. По Тайному Городу перемещались двадцать боевых групп гвардейцев, в гараже Замка находились еще два автомобиля с солдатами, готовыми помчаться в любую точку, которую укажут операторы, сканирующие энергетическое поле Тайного Города в ожидании всплеска от Аркана Желаний.

— Это и есть Престол Силы? — поинтересовался Артем.
— Ага.
— И как мы до него доберемся?
Кортес пожал плечами:
— Способы есть. Главное — выбрать наиболее оптимальный для данной ситуации.
— Разумеется, — согласился Артем. — Но ведь, как я понимаю, мы должны сделать это незаметно.
Кортес хмыкнул и вернулся к изучению купленного Яной снаряжения. Он приехал к месту сбора на ярко-красной «Ауди ТТ» девушки, а на вопрос Артема о ее местонахождении просто махнул головой: «там». Молодой наемник давно привык к немногословности напарника, поэтому он поудобнее облокотился о крышу джипа и задумчиво посмотрел на цель.

Богдан был не просто опытным магом, а опытным боевым магом, и место для Престола Силы он выбрал практически идеально. Во-первых, совсем рядом с Замком, где работал Карфагенский Амулет — Источник Ордена. Сантьяга предупредил, что во время строительства заклинания, а особенно сразу после его завершения, командору потребуется очень много энергии, и близость к Источнику была необходима. Во-вторых, выбранное место было безопасным, оно находилось в господствующей точке, открывая рыцарю великолепный обзор окружающего пространства — подобраться к Престолу незамеченным было практически невозможно. И в-третьих, точка обеспечивала максимальный режим секретности — вряд ли жители Тайного Города будут приглядываться к тому, что за дополнительная конструкция появилась в этом странном месте, а обычные люди ее даже не увидят — Престол был окутан искусно наведенным мороком. В общем, чем больше Артем изучал местонахождение цели, тем меньше он представлял, как можно незаметно к ней подобраться.
Наемник зевнул, покрутил шеей и снова задрал голову на площадку закрытого по случаю времени года горнолыжного трамплина, над которым нависала мрачная конструкция Престола.
— Изучаете?
— Комиссар! — Заглядевшись на цель, Артем совершенно не слышал, как к ним подъехал темно-синий «Ягуар» Сантьяги. — Мы готовы.
— Славно. — Долговязый нав улыбнулся. — Богдан приступит к заключительной фазе аркана с минуты на минуту. Проведем совещание. — Он быстро надел на голову обруч с наушником, поправил маленький микрофон у рта и включил передатчик. — Это Сантьяга. Доложить обстановку.
— Говорит Тамир, — немедленно отозвался один из «ласвегасов». — Мы развернули аппаратуру и отслеживаем ситуацию. Пока все тихо.
— Говорит Яна. Я на месте, все готово.
— Яна, вы можете начинать, — приказал Сантьяга. — Дослушаете инструкции по дороге.

— Поехали! — девушка с силой захлопнула дверь. — Пора!
Пилот поднял вверх большой палец, и небольшой вертолет с эмблемой Московской службы спасения плавно поднялся в воздух.
— Удаление от цели не менее одного километра — он не должен ничего заподозрить.
— А ты увидишь, что должна? — недоверчиво проворчал пилот. — Чтобы потом не было претензий ко мне.
— Не будет, не будет, — успокоила его Яна и нежно провела пальцем по мощному оптическому прицелу. — Этот глазик увидит все, что хочешь. Комиссар, мы взлетели.

— Замечательно. — Сантьяга поправил микрофон. — Продолжим. Яна, через две с половиной минуты вы окажетесь в зоне видимости и начнете осуществлять визуальное наблюдение за объектом. До этого времени нашими глазами являются «ласвегасы», они отслеживают состояние энергетического поля в данной точке, а также ситуацию на прилегающей территории.
— Концентрация энергии увеличивается, — вновь подал голос Тамир, — но очень медленно.
— Скоро она пойдет настоящей лавиной, — сообщил Сантьяга. — В тот момент, когда Богдан ле Ста занесет над Ольгой кинжал, концентрация энергии достигнет максимума. Он будет полностью занят ее управлением и, таким образом, развяжет вам руки, господа. — Черные глаза комиссара сфокусировались на Артеме и Кортесе. — В этот момент командор ле Ста будет абсолютно беззащитен, и вы должны оказаться рядом с ним.
Наемники молча кивнули, внимательно слушая слова нава.
— Энергия аркана пойдет в кинжал через посох командора войны. Наша первая задача — перекрыть это движение. Этим займется Яна, наш снайпер. Яна, вы меня слышите?
— Так точно, комиссар.
— Строго по моему приказу вы должны будете открыть огонь по наконечнику посоха и разбить его. Вам передали обойму?
— Разумеется.
— В ней специально подготовленные патроны. Они пройдут через «кольцо саламандры», но, чтобы поразить наконечник, вам потребуется шесть или восемь точных попаданий. Вы справитесь?
— Конечно.
— Превосходно. А теперь самое главное: как только мы перекроем канал, энергия начнет искать новый путь выхода. Принцип Аркана Желаний таков, что этим путем станет маг-строитель, то есть командор ле Ста. Накопленная энергия ударит в него и вызовет мощнейшую вспышку, которая приведет к гибели всего живого в радиусе двадцати-тридцати километров. Чтобы не допустить этого, мы должны устранить Богдана одновременно с уничтожением энергетического канала. Этим займетесь вы, господа. — Наемники снова кивнули. — Придумывать что-либо необычное не стоит, надо просто отсечь командору войны голову.
— Не проблема, — буркнул Кортес.
— А что будет с энергией дальше? — поинтересовался Артем.
— Вызовет мощный взрыв где-нибудь в другом месте. — Комиссар улыбнулся. — Шучу, господа. Не волнуйтесь, я сумею перенаправить беспризорный энергетический поток во что-нибудь безопасное. Итак, с общими вопросами мы покончили. Переодевайтесь, господа, времени осталось совсем чуть-чуть.
Наемники быстро скинули с себя одежду и натянули широкие черные комбинезоны.
— Как я понял, Сантьяга, Престол защищен «кольцом саламандры»? — спросил Кортес, надевая мягкие замшевые перчатки.
— Богдан активизировал артефакт четвертого уровня, — подтвердил комиссар. — Подобное устройство способно сжечь даже меня. К сожалению, отключить его можно только изнутри. «Ласвегасы» сообщат вам подробности.
— А как мы пройдем через такую защиту? — Артем уже застегивал боевой пояс.
— Очень просто, — улыбнулся Сантьяга. Он достал из кармана маленькую коробочку и открыл крышку. — Вам знаком термин «майский жук»?
— Спящий меня побери! — выругался Кортес. — Вы хотите отправить нас в небольшое путешествие?
— Совершенно верно.
— Боюсь, что я не совсем понимаю, — признался Артем, — вы не могли бы уточнить?
— Как и у всякого поля, у «кольца саламандры» есть определенный порог чувствительности, — объяснил Кортес. — Элементы меньше определенного размера не определяются защитой и не сжигаются.
— В этой коробочке находится майский жук, сделанный по моему заказу. Его размер — один процент от настоящего насекомого, — подхватил Сантьяга. — Я накину на вас «плащ кобольда», вы уменьшитесь до нужной величины, сядете на жука и подниметесь к Престолу Силы, легко минуя «кольцо саламандры» четвертого класса. Там вы примете первоначальный облик, и пока Кортес будет разбираться с Богданом, вы, Артем, отключите артефакт и присмотрите, чтобы Тапира не мешала, благо опыт общения с черными морянами у вас уже есть. Надеюсь, возражений нет?
— Есть маленькое дополнение, — буркнул Кортес.
Он уже затянул боевой пояс, на котором висели две пистолетные кобуры, и теперь пристегивал к запястью «око василиска».
— С Богданом будет разбираться Артем, а я займусь всем остальным.
— Как скажете. — Сантьяга внимательно посмотрел на Кортеса и, когда тот слегка кивнул, пожал плечами.
Артем проверил, насколько легко выходит катана из наспинных ножен, и надел широкие горнолыжные очки:
— Я готов.
Кортес встал рядом с ним:
— Я готов.
— Последние инструкции, господа. — Сантьяга положил коробочку на землю и протянул наемникам по маленькой золотистой капсуле. — Положите эти таблетки в рот. В них находятся маяки, которые во время активизации «плаща кобольда» приведут вас в соответствующие седла. Управлять жуком будет Кортес. Когда вы окажетесь на Престоле, просто разгрызете капсулы и вернетесь в первоначальный облик. Вопросы есть?
— Никаких.
— Тогда я начинаю.
Сантьяга сделал глубокий вздох и медленно выставил перед собой длинные руки. Заклинание «плащ кобольда», приводящее к уменьшению размеров объекта, считалось одним из самых сложных арканов и было доступно немногим магам Тайного Города, но даже они затрачивали на это превращение очень много сил. Черные глаза комиссара засверкали, уши заострились, еще теснее прижались к голове, и Артему даже показалось, что между бледными губами нава мелькнул тонкий раздвоенный язык.
— Приготовьтесь, господа…

С самого детства Кара отличалась редкой аккуратностью. Она никогда не разбрасывала свои игрушки и одежду, а в ее комнате всегда был идеальный порядок. Милый послушный ребенок.
С возрастом Кара не изменила этой привычке, и ее магический кабинет поражал посетителей порядком и чистотой. Книги и реторты, приборы и снадобья прятались в многочисленных шкафчиках, тумбочках и полочках, извлекались оттуда по мере надобности и снова убирались, как только нужда в них пропадала. Влажная уборка проводилась каждый день, и слуги работали с тщательностью аудиторов, зная, что за пропущенную пылинку хозяйка способна оторвать нерадивым уборщикам голову. Кабинет прекрасно проветривался, и ароматизатор распространял легкий запах розового масла — любимый аромат Кары.
Резное кресло скрипнуло — женщина взяла со стола бокал божоле и сделала маленький глоток. В этом году молодое вино слегка отдавало ежевикой.
— Неплохой букет.
Кара посмотрела вино на свет. Настроение было замечательным: заканчивалась первая часть тщательно продуманного плана. Заканчивалась удачно, так, как и было предусмотрено.
Ведьма снова пригубила вино и перевела взгляд на стоящую на столе бронзовую жаровню, над которой булькала в котелке кипящая вода. Пора включать «телевизор».
Кара подложила в жаровню несколько маленьких углей и негромко произнесла заклинание. Пар, идущий из котелка, сгустился, и ведьма увидела наемников, стоящих около машины комиссара Темного Двора.
— Начинайте шоу, ребята, зрители ждут.

— Удаление восемьсот метров! — Оранжевый вертолет описывал медленные круги над чашей Лужников.
— У нас в запасе минут семь, — сообщил пилот. — Управление воздушным движением запрещает длительные полеты для учебно-тренировочных целей!
— Хватит! — уверенно ответила Яна, не отрывая глаз от прицела.
Мастера Тайного Города усовершенствовали мощную оптику — вставили дополнительные линзы различителя, позволяющие смотреть сквозь морок, — благодаря чему девушка видела площадку трамплина в ее подлинном виде — с надстроенной платформой Престола Силы.
— Концентрация энергии увеличивается! — раздался в наушнике голос Тамира Кумара. — Мы уже можем прогнозировать направление канала.
— Общая готовность! — Уверенный голос Сантьяги действовал ободряюще.
Яна положила на колени винтовку, прикрепила к ней прицел и вытащила из нагрудного кармана комбинезона обойму, снаряженную острыми черными пулями. Навский сплав, усиливающий заклинания, — эти пули способны пройти сквозь «кольцо саламандры» и разнести вдребезги магический наконечник посоха командора войны. А значит — фактически убить рыцаря. Продолжая задумчиво вертеть в руках обойму, девушка тяжело вздохнула и посмотрела на Престол Силы. История, которую рассказала ей Митара, не давала девушке покоя, и теперь, когда она узнала, с какой целью Богдан строит Аркан Желаний, Яна стала относиться к командору войны по-другому. Она до сих пор с трудом верила, что один из высших боевых магов Тайного Города, существо по определению холодное и циничное, готов пойти на смерть ради своего ребенка.
«Его ребенку ничто не угрожало».
Он хочет для него лучшего будущего.
«Ему стоило подумать об этом раньше».
Бессмысленно обсуждать то, чего уже не исправить. Он думает о своем ребенке сейчас.
«Но почему должны гибнуть другие?»
Мир несправедлив. Кто-то должен платить.
«Вот Богдан и заплатит. Собственной жизнью».
Это-то меня и удивляет. Командор войны пошел на смерть ради своего ребенка.
«А ради чего еще можно пойти на смерть? Что еще ты готов защищать с большей одержимостью, чем жизнь своих детей?»
Ответа не было.
— Яна, вы меня слышите? Как дела у вас?
Девушка решительно вставила обойму на ее законное место и передернула затвор:
— Я готова, комиссар.
Докопавшись до сути истории, она допустила серьезную ошибку — в ее отношении к объекту появились личные ноты, но это не должно привести к срыву операции. Кортес сказал однажды: «Не радуйся, что докопался до истины, а лучше подумай, как будешь выбираться из ямы». Яму она выкопала большую, но теперь жизни ее друзей напрямую зависят от нее, и подвести их она не имеет права. Синие глаза Яны похолодели.
— Мы выходим на ударную позицию.

Артем почувствовал, как темный туман, вырвавшийся из пальцев комиссара, через поры проник в него и стал жадно поглощать тело. Мускулы наемника напряглись в бессознательной, инстинктивной попытке противостоять магии, кости затрещали, голову сдавило тисками, перед глазами поплыло, и молодой человек физически почувствовал свое уменьшение. Лишняя материя словно бы растворялась в воздухе. Через несколько секунд все закончилось. Артем уже не стоял, а сидел в удобном глубоком кресле, укрепленном над глазом огромного майского жука. Кресло было защищено прозрачным колпаком и снабжено ремнем безопасности. Где-то далеко впереди Артем увидел огромную черную пелену и понял, что это стенки коробочки, в которой находился майский жук. Превращение свершилось!
— Кортес, мы сделали это! Мы уменьшились!!
— Пристегнись, мы взлетаем! — послышался в ответ холодный голос наемника.
Артем повернул голову направо и увидел Кортеса, сидящего в точно таком же кресле, размещенном над другим глазом жука. Около него торчали два длинных рычага.
— Держись.
Молодой наемник едва успел закрепить ремни, как жук резко поднялся и вылетел из коробки. Скорость его была необычайно высокой.
— За сколько мы доберемся до Престола?
— Примерно за минуту. Это очень резвая модель.
Едва они покинули коробку, как Артем мгновенно потерял ориентацию в пространстве. Все вокруг казалось огромным и нереальным. Деревья превратились в Гималаи, трава — в лес, а пределы взгляда сократились настолько, что все это воспринималось туманными пятнами. Наемник открыл было рот, чтобы спросить, как Кортес собирается ориентироваться, но, повернувшись, заметил перед напарником экран — магический жук был снабжен электронным радаром.
Ну что ж, учитывая, что Артем впервые путешествовал столь странным образом, его беспокойство было вполне уместным. Наемник откинулся на спинку кресла, расслабился и постарался сконцентрироваться на предстоящем задании. Точнее — над своей ролью. Чем ближе майский жук подлетал к Престолу Силы, тем лучше понимал Артем резоны прагматичного Кортеса — разница между убийством из самообороны и убийством по заказу была колоссальной. Молодой наемник никогда в жизни не встречал командора войны. Рыцарь не сделал лично ему ничего плохого и даже, что вполне вероятно, не подозревал о его существовании. И тем не менее меньше чем через минуту их пути пересекутся, и Артем будет стараться отрубить Богдану голову.
«Он собирается убить Ольгу».
А при чем здесь я?
«Ты хотел ее спасти?»
Да.
«Тогда чем ты недоволен?»
Но я получу за это деньги.
«Ты спасешь Ольгу».
Теперь это бизнес.
Артем посмотрел на напарника — тот не отрывал глаз от радара.
После разговора в «Угрюмой паузе» Кортес ни словом, ни полсловом не обмолвился с молодым наемником о предстоящей операции, всем своим видом демонстрируя железную уверенность в напарнике — раз Артем обещал, значит, Артем сделает. Даже вторую катану не взял…
А если моя сломается?
Наемник похолодел, нащупал рукоятку меча и проклял свой идиотизм — навское оружие не ломается. Пожизненная гарантия. Странно, но прикосновение к мечу успокаивающе подействовало на молодого человека. Ощущение крепости и мощи оружия выветрило из головы ненужную панику.
Хватит соплей! Кортес может не беспокоиться — он сделает все, что обещал. Ведь главное — решение. А оно уже принято.

— Богдан вошел в круг, — бесстрастно сообщила Яна. Последние несколько минут девушка не отрывалась от оптики.
— У нас шестьдесят секунд! — Голос Сантьяги был спокоен и деловит. — Кортес, где вы находитесь?
— Мы на подходе, — отозвался не менее спокойный наемник. — Двенадцать секунд до преодоления «кольца саламандры».
Яна поймала себя на мысли, что ее широкоплечий друг одинаково спокоен и в своем обычном состоянии, и будучи уменьшен до нескольких микрон. Она улыбнулась и тут же заставила себя сосредоточиться на главном. Богдан с посохом в руке стоял рядом с распластанной на Престоле Силы Ольгой, а поникшая Тапира сидела за пределами огненной изгороди, сомкнувшейся вокруг рунического круга. Яна превосходно видела ставший багровым наконечник посоха и навела винтовку. Таймер, включившийся в левом верхнем углу электронного прицела, показывал, что с момента, когда Богдан вошел в рунический круг, прошло девять секунд.

— Концентрация энергии приближается к максимуму, — сообщил Тамир, глядя на экран ноутбука. — Через четыре секунды командор начнет отсасывать ее из внешних источников.
— Вот удивятся окрестные маги, — проворчал Доминга.
— Что вокруг? — поинтересовался Сантьяга.
— Все чисто.
— Его женщина?
— Она в смущении.
— Подробнее.
Доминга поднес огонек свечи почти к самому носу, и его черные глаза засверкали зловещим антрацитовым пламенем.
— Тапира не знает, что делать. Богдан что-то сказал ей, и она растерянна.
— Она будет мешать наемникам?
— Вероятность этого сорок два процента, — сообщил Тамир, — но она падает. Две минуты назад моряна кинулась бы под пули с вероятностью семьдесят восемь процентов.
— Кортес, вы слышали?
— Разумеется.
— Постарайтесь не убивать Тапиру.
— Я все понимаю, комиссар.

— Капитан, резкий всплеск энергии!
— Где?! — Франц выпрыгнул из кресла и подбежал к операторам. — Где?
— Совсем рядом, на Воробьевых горах!
— Мне нужен портал туда! Немедленно!
— Это невозможно, капитан, — покачал головой оператор, — посмотрите сами.
Экран буквально взбесился. Мощные хаотические потоки магической энергии невообразимо-причудливым образом вращались вокруг Воробьевых гор. Толстые каналы переплетались, скручивались в спирали, но постепенно сливались в один колоссальный поток, устремленный в точку, находящуюся где-то в районе смотровой площадки. Пробивать в этот ад портал — еще один энергетический канал — было бы форменным самоубийством.
— Там такое творится — ни один портал не выдержит. Вас разорвет на куски.
— Первый раз такое вижу, — пробормотал второй оператор, — или у нас все датчики сгорели, или в этой точке энергии больше, чем в Источнике.
Но ему никто не ответил — капитан гвардии стремительно выбежал из зала.

Она не могла говорить, не могла кричать, не могла плакать. Ужас, страх, отчаяние, все ушло, оставив Ольгу в каком-то безразличном, обреченном оцепенении. Она одна, и никто не сможет ей помочь, никто не придет.
Она лежала на холодном черном камне Престола Силы, ее глаза безучастно смотрели вверх, и только глухой голос долетал откуда-то издалека:
— …властью своей и волей я приказываю снять двенадцать печатей Большого Круга.
Ольга не видела, как после этих слов вспыхнули синеватым призрачным светом двенадцать отрубленных рук, стоящих в руническом круге, как запылали черные бриллианты на пальцах и как начали шипеть двенадцать больших печатей, на которых и были установлены отрубленные кисти.
Зато она увидела, как побагровело небо над ней. Как стало оно снижаться, угрожающе наваливаясь на Престол, и как заскользили по нему редкие молнии. И еще Ольга почувствовала, как расплавились двенадцать черных жемчужин ее прекрасного ожерелья, но даже не вздрогнула, когда раскаленная масса стекала по шее, оставляя красные следы на нежной коже девушки.
Чувства умерли.

Потревоженный мир медленно просыпался. Впервые за долгое время его спокойствие было прервано столь грубо и бесцеремонно.
— Девять печатей скрепляют старый мир и отделяют его от Аркана Желаний. Властью своей и волей я приказываю снять девять печатей Малого Круга!
Девять рук вспыхнули таким же неярким синим светом, как предыдущие. Раскаленная масса девяти расплавленных жемчужин обожгла шею девушки.
Теперь багровое небо практически давило на Престол Силы, непрерывно извергая из себя мощные разряды. Огненная изгородь плясала, от вскрытых печатей поднимался синий свет, руны налились кроваво-алым, и колоссальный поток магической энергии потянулся к Богдану. Наконечник посоха командора войны запылал, готовясь принять эту мощь, и впервые в жизни командор войны ощутил себя по-настоящему сильным.
Всемогущим.
Мир, весь мир послушно готовился исполнить его волю.
Синие лучи от печатей соединились над распятой Ольгой. Багровое небо коснулось головы Богдана. Необходимо было поставить последнюю точку. Соединить все разбуженные элементы в единое целое. Командор ле Ста опустился на правое колено и занес над девушкой кинжал.
— Жизнь — это череда желаний, и только одно из них неподвластно нам. Смерть. Я беру смерть этой жертвы в пользу себя и своих желаний. Эта жертва — последняя капля крови, завершающая круги Аркана Желаний! Я приказываю взять эту кровь…

— Богдан заносит кинжал, — сухо сообщила Яна. Прошло сорок семь секунд.
— Мы внутри круга, — отрапортовал Кортес.
— Начинайте, — приказал комиссар.
Яна мягко надавила на спусковой крючок, и черные пули полетели в сверкающий наконечник посоха командора войны. Как и предсказывал Сантьяга, все произошло на восьмой пуле. Яна считала выстрелы. Через мгновение после того, как девушка нажала на крючок в восьмой раз, наконечник посоха разлетелся, и пронзительная ярко-красная вспышка окутала Престол Силы.

— Время!
Артем раздавил капсулу одновременно с Кортесом. Мощная сила выдернула его из кресла, кости вновь затрещали, мышцы заголосили, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Обратное превращение было не менее болезненным, чем первоначальное.
Когда «плащ кобольда» окончательно слетел с его плеч, Артем еще не до конца пришел в себя, но, благодаря короткому инструктажу Кортеса, знал, что надо делать. Он перекувырнулся через голову и, оставаясь в полуприсяде, выхватил из ножен катану.
— Кортес, я готов!
— Осторожнее с мечом, дружище.
Артем скосил глаза и увидел стоящего чуть левее себя Кортеса. Тот озирался, сжимая в одной руке «гюрзу», а в другой — «око василиска».
Престол Силы был разворочен. Багровое небо, угрожающе нависшее над ним, полыхало зловещими молниями. Черный камень рунического круга вспучился, а в некоторых местах буквально прорвался. Выбитые на нем руны плавились ослепительно белым пламенем. Богдан, выронивший из рук и посох, и кинжал, стоял на одном колене около распятой на земле Ольги. Голова рыцаря была опущена, руки безвольно висели вдоль тела, но в прорезях шлема еще горело ярко-красное пламя.

— Сейчас начнется, — пробормотал Тамир, во все глаза глядящий на монитор. Датчики бесстрастно отображали колоссальные энергетические потоки, окружающие Воробьевы горы. Сила, разбуженная командором ле Ста, во много раз превышала мощность любого Источника. И она готова была вырваться на волю.
— У них всего несколько секунд, — буркнул Доминга. — Комиссар, у них всего несколько секунд…
— Не отвлекайте меня!

— Красивая невеста, — подумав, изрек Вовчик.
— Ага, — подтвердил Кузьма, глядя на ослепительную брюнетку в шикарном подвенечном платье. — Красавица.
Свадебные кортежи на Воробьевых горах были столь же обыденным явлением, как и туристические автобусы, но гораздо менее знаменательным. Москвичи не приобретали сомнительные сувениры и приезжали на смотровую площадку с единственной целью — взглянуть на свой город сверху. Вот и сейчас окруженные толпой новобрачные подошли к балюстраде, и молодой муж под громкие крики друзей водрузил красавицу невесту на широкое ограждение. Белое платье изящно контрастировало с безмятежно синим небом, засверкали вспышки фотокамер.

Багровая туча опускалась все ниже и ниже, и теперь вылетающие из нее красные молнии змеились среди расплавленного камня Престола, устремляясь ко все еще неподвижному Богдану. Энергия искала новый канал.
— Артем, скорее!
Молодой наемник опомнился, вскочил на ноги и взмахнул катаной.
— Не надо! Не надо!!
За пределами круга стояла хрупкая черноволосая девушка с тоскливыми глазами. В ноздри Артема ударил тонкий запах спелых персиков, он понял, что моряна начала набрасывать боевую шкуру.
— Скорее, идиот! — Кортес толкнул Артема в спину и повернулся к Тапире. — Ею займусь я!
Молнии, скользящие по Престолу, становились все более многочисленными и такими же большими, как те, которые испещряли небо. Над головой командора войны возникла и стала неудержимо расширяться багровая воронка, через которую небо собиралось прийти на землю. Артем подскочил к Богдану, занес над его головой меч, но оглушенный рыцарь даже не пытался сопротивляться. Этого наемник не ожидал. Взгляд Артема переместился на руки командора — в них не было оружия — и еще ниже — на Ольгу.
Девушка была жива.

Глаза Тапиры позеленели, губы исчезли, обнажив острые клыки, запах спелых персиков перебивал даже вонь расплавленного камня, но превращение еще не завершилось.
— Не трогайте его!
Моряна сделала шаг вперед. Кортес сделал маленький шаг назад и поднял левую руку, демонстрируя Тапире «око василиска»:
— Больше я не отступлю.
Наполовину набросившая боевую шкуру моряна зарычала. Ее зеленые глаза наполнились глубокой болью.
— Уходи, Тапира! — рявкнул Кортес. — Мы не тронем тебя! Уходи!!
Оборотень нерешительно покрутил головой, издал короткий, полный беспредельной тоски вой и шагнул в сторону лестницы. Тапира уходила. Кортес облегченно вздохнул и повернулся к напарнику.
Воронка над головой Богдана увеличивалась катастрофически быстро. Еще чуть-чуть, и небо свалится на командора войны, а молодой наемник все медлил.
— Скорее, Артем!
Нужно было просто решиться.
Он нанес всего один удар. Резкий, рубящий, точный. Тонкое лезвие катаны легко прошло под шлемом, и голова командора войны покатилась по черному камню. Артем, не ожидавший, что меч пройдет через шею с такой легкостью, едва удержал равновесие.
— Вот и все…
Тело командора войны упало на Престол рядом с распластанной Ольгой, и где-то в глубине багрового неба грянул оглушительный гром.
— Ложись!!!

— Они убили Богдана! — донесся из наушника радостный вопль Кумара, но Сантьяге было не до этого.
Багровое небо все еще нависало над Престолом. Вызванная командором энергия все еще билась в судорожной попытке высвободиться, и закусивший губу комиссар пытался отправить ее в безопасном направлении. Путь он продумал заранее. Сантьяга лучше всех в Тайном Городе знал структуру и возможности вызванных Богданом сил и не сомневался, что справится с ними. Надо только постараться.
Длинная фигура комиссара вытянулась над обрывом, и огромная багровая туча, повинуясь движению рук нава, стала медленно создавать новую воронку, направленную к Москве-реке.

— Остановиться! — Водитель резко надавил на тормоз, и машина послушно ткнулась носом в воздух, вызвав целую симфонию недовольных гудков.
Еще до того, как автомобиль гвардейцев остановился, Франц распахнул дверцу и выскочил из салона.
— Мы опоздали!
— Что здесь происходит, Спящий мне в печень? — тихо пробормотал подошедший к Францу капрал Грэм де Map. Мастер войны молчал.
Площадку лыжного трамплина окутывало огромное багровое облако, хаотически пронизываемое молниями. Верхний край облака терялся где-то в вышине, а вот нижний переходил в толстую воронку, упирающуюся в какую-то конструкцию, надстроенную над трамплином. Через несколько мгновений после появления чудов площадку пронзила ослепительная вспышка и раздался взрыв. Трамплин задрожал, и по нему покатился горящий автомобиль.
— Что там происходит, капитан?
— Все уже закончилось. — Франц повернулся и кивнул на долговязую фигуру Сантьяги, замершую над обрывом. — Все уже закончилось.

— Ложись!!! — Командный голос Кортеса швырнул Артема на землю.
Сразу же после этого прозвучал гром, а из багровой воронки вырвался толстый раскаленный поток. Оставшаяся без канала энергия в ярости ударила по руническому кругу, пробив его насквозь. Горячая волна обожгла наемников, где-то под ними раздался оглушительный взрыв, и что-то тяжелое со скрежетом покатилось вниз. Площадку трамплина тряхнуло, черный камень ударил Артема в плечо, он сжался в ожидании последующих ударов, но ничего не происходило. Пребывать в неведении было страшно, поэтому молодой наемник перевернулся на спину и открыл глаза. Багровая туча уже не нависала над развалинами Престола, а, свернутая в тугую спираль, уходила в бурлящие воды Москвы-реки.
— Это Сантьяга, — проворчал Кортес. Он уже был на ногах и наблюдал за необыкновенным зрелищем. — Уводит энергию в реку.
— Вода нагреется.
— Это ненадолго.
Полноводная река быстро скрывала следы происходившего на Воробьевых горах.
Артем посмотрел вниз и хмыкнул: прямо посреди трассы трамплина лежал развороченный «Линкольн».

— Мы уезжаем, комиссар, — сообщил Доминга, — если вы не против.
— Благодарю за участие, господа, — Сантьяга устало потер глаза, — можете быть свободны.
— Мы будем в Цитадели, — подал голос, Кумар. — И если вам…
— Мы будем в ресторане «Мао» — оборвал напарника Доминга. — По дороге сюда он слопал мой гамбургер, и я должен подкрепиться.
— Это был мой гамбургер…
«Ласвегасы» отключили связь, и их мини-вэн покатился по Косыгина в сторону Киевского вокзала. Сантьяга улыбнулся.

Первым с трамплина спустился Артем. Его комбинезон был порван и опален, очки болтались на груди, а на руках молодой наемник нес бесчувственную Ольгу, тело которой прикрывала какая-то тряпка.
— Надеюсь, с вашей девушкой все в порядке? — поинтересовался Сантьяга.
— Она без сознания.
— Может, это и к лучшему. — Комиссар помолчал. — Вы уже придумали, что именно расскажете ей после пробуждения?
— Конечно. — Артем бережно положил Ольгу на заднее сиденье «Круизера» и стащил с себя комбинезон. — К счастью, большую часть времени она провела в полуобморочном состоянии. Я скажу ей, что похитители вкололи ей наркотик и все, что она видела, было сном.
— Неплохая идея, но было бы разумно отправить девушку куда-нибудь отдохнуть. Недели на две-три. Я позабочусь о том, чтобы Орден оплатил этот вояж.
— Я сегодня же организую поездку, — кивнул Артем.

Кортес и Яна появились вместе — вертолет высадил девушку прямо на площадку трамплина.
— Надеюсь, вы довольны, комиссар?
— Вполне. Деньги по контракту будут переведены немедленно.
Кортес протянул Сантьяге шлем командора войны и остатки посоха.
— Человские документы на его имя я рассовал по карманам, как вы приказали.
— Замечательно.
Наемник выудил из кармана рыцарскую цепь Богдана и бросил ее в шлем:
— Как я понимаю, вы хотите отдать тело командора полиции?
— Совершенно верно, — подтвердил Сантьяга.
— А эта конструкция не вызовет подозрений? — Наемник кивнул на возвышающиеся над трамплином развалины Престола Силы. — Не слишком ли круто для спятившего убийцы?
— Служба утилизации перенесет тело Богдана и необходимые улики в другое место, — объяснил комиссар. — Вот, кстати, и они.
Около «Ягуара» остановился яркий фургон с надписью «Интернет-магазин PRODAM.RU. Экспресс-доставка», и из окошка выглянул носатый шас.
— Можно приступать?
— И побыстрее! — Сантьяга посмотрел на часы. — У меня мало времени.
— Комиссар. — Кортес вытащил из кармана перстень гвардейца. — Я снял его с руки Богдана.
— Спасибо. — Нав взял кольцо и уже собирался опустить его в карман, но наемник покачал головой. — Что-то интересное?
— Имя.
Сантьяга внимательно посмотрел на внутреннюю сторону перстня, кивнул и опустил его в карман.
— Вы, как всегда, внимательны, Кортес. — Нав помолчал. — Где Тапира?
— Она покинула Престол еще до гибели Богдана. Мы не стали ей мешать.
— И правильно сделали.

Последние пятнадцать минут ожидания Корнилов и Шустов молчали. Они видели стоящий впереди подозрительный «Шевроле Караван» с опознавательными знаками НТВ, они видели промчавшийся мимо них фургон службы доставки Интернет-магазина PRODAM.RU (правда, не обратили на него внимания), но то, что происходило над площадкой трамплина, было скрыто от их глаз мороком.
В тишине, царящей в салоне «девятки», звонок мобильного прозвучал настоящей иерихонской трубой:
— Майор Корнилов?
— Да.
— Мы подготовили жертвенный камень на небольшой полянке чуть ниже трамплина. Как только вы подъедете, мы снимем нашу охрану, и вы сможете спокойно обнаружить тело.
— Что там будет?
— Как мы и договаривались. Тело убийцы и отрубленные им руки.
— Мы едем.

— Что же там все-таки произошло? — поинтересовался Вовчик, пристраиваясь у ограждения рядом с Кузьмой.
— Черт его знает, — буркнул Глеб, глядя на валящий с трамплина густой столб черного дыма. — Может, теракт?
Взрыв, прогремевший на трамплине, привлек внимание всех, кто находился на смотровой площадке. Продавцы, туристы, гуляющие москвичи — все столпились у ограждения, с интересом изучая пострадавшее строение, но что именно там произошло и что сейчас горело, не видел никто. Где-то недалеко уже завывали сирены пожарных машин.
— Колян хотел забраться туда, посмотреть, — сообщил Вовчик, — а там закрыто. Замок висит.
— Так ведь не сезон, — проворчал Кузьма, — да и чего лезть? Вдруг еще шарахнет?
— Во-во, лучше подождем полицию. Кузьма покачал головой:
— Поеду-ка я лучше домой, а то полицейские запишут в свидетели, до утра не отпустят.
Он повернулся спиной к трамплину и не спеша направился к своему лотку.

Ну вот и все.
Огонь в жаровне погас, вода перестала кипеть, и создаваемая паром картина рассеялась. Кара довольно откинулась на спинку кресла и подняла бокал божоле.
— Прощай, Богдан! И… прощай, Сантьяга!
Она сделала маленький глоток вина.
Комиссара Темного Двора ведьма опасалась больше всех в Тайном Городе. Хладнокровный, расчетливый, предусмотрительный… Кара до последнего момента не верила, что Сантьяга попадется в ловушку, и теперь законная гордость переполняла ее.
Она перехитрила самого Сантьягу! Может быть, он и чувствовал, что играет по чужим правилам, но это ни в коем случае не умаляет ее заслуг.
Ты хотел знать, кто открыл Богдану технологию Аркана Желаний? Ты узнаешь это, нав, я позаботилась об этом!
Ведьма допила вино, поставила бокал на стол и взяла в руку тяжелый золотой браслет фаты Мары.
В Тайном Городе еще узнают, на что способны люди!

— Понравилась моя хижина?
— Очень!
Еще бы ей не понравилась эта «хижина»! Дом Кары, расположенный в укромном уголке Соснового Бора, на берегу реки, был большим и потрясающе красивым. Белые стены, темно-красная черепичная крыша, большие окна, гараж на две машины, зимний сад, флигель для прислуги… За всю жизнь Ларисе ни разу не приходилось бывать в столь роскошных особняках, поэтому во время экскурсии, которую устроила ей Кара, девушка то и дело ловила себя на мысли, что оказалась во дворце.
— У вас великолепный дом! Замечательный!
— У тебя, — поправила Ларису Кара. — Мы договаривались: на «ты».
— Извини. У тебя замечательный дом.
— У тебя тоже может быть такой.
— Такой?
— Или еще лучше, — пожала плечами Кара. — Я-то строила свою хижину второпях, хотела побыстрее закончить. А у тебя будет время.
— У меня будет такой дом… — Лариса повторила эту фразу, провела рукой по упругой спинке дивана и сделала маленький глоток вина из хрустального бокала.
— Конечно, будет, — подтвердила Кара, не сводя с девушки пристального взгляда огромных фиалковых глаз. — Неужели ты думаешь, что способности даны тебе просто так? Сумей воспользоваться ими, и у тебя будет все, что ты пожелаешь. Ты сможешь исполнить любое свое желание.
— Но для этого надо учиться. — Лариса поставила бокал на журнальный столик и, встав с дивана, подошла к стене:
«Школа Золотой Горы. Диплом. Настоящим удостоверяется, что…»
— У тебя тоже будет такая бумажка, — успокоила девушку ведьма. — Фундамент мы тебе заложим классический. Ты пройдешь полный цикл обучения в магической школе, зарегистрируешься в Тайном Городе и станешь его полноправной гражданкой.
— Хорошо.
У Ларисы отлегло от сердца. Она вернулась на диван и снова взяла в руки бокал. Знакомство с этой женщиной было настоящим чудом, судьбой. Кара не стала ходить вокруг да около, выспрашивать о родителях и принципе формирования «вихря», а сразу же взяла быка за рога: у тебя есть потрясающие способности, девочка, и я хочу помочь тебе развить их. Согласна? «Откуда вы узнали обо мне?» Смешной вопрос, девочка, я же колдунья!
Лариса сделала маленький глоток отдающего ежевикой вина и непроизвольно улыбнулась — читать мораль Кара тоже не стала. Обокрала супермаркет? Мелковато для таких способностей, девочка, тебя следовало бы выпороть только за то, что, имея микроскоп, ты забиваешь им гвозди. Не смогла обокрасть Генбека? Надо лучше готовить свои ходы, дорогая, жизнь не любит глупцов.
Вот и все. Никаких ненужных нотаций. Это пугало Ларису, но одновременно — притягивало.
— Кара, ты сказала «фундамент». Значит, я получу еще и дополнительное образование?
— А ты проницательна, — улыбнулась ведьма. — Из тебя может выйти очень сильный маг, но те навыки, которыми пичкают в школах Зеленого Дома, не помогут тебе.
— А почему они так себя ведут? — удивилась Лариса. — Разве им не выгодно найти как можно больше людей с магическими способностями?
— Видишь ли, Лариса, — медленно проговорила Кара, — у людей очень редко проявляются магические способности. Тем более такой силы, как у нас с тобой. Поэтому Зеленый Дом не стремится искать людей и обучать их.
Несколько секунд до Ларисы доходил смысл, скрытый в словах Кары, а затем она округлила глаза:
— Что значит «людей»?
— Именно то, что ты подумала. — Кара задумчиво провела пальцем по столешнице. — Видимо, тебе еще не говорили, что практически все маги, которых ты встречала до сих пор, — нелюди.
— Как нелюди?
— Совсем не люди. Генбек Хамзи, хозяин книжного магазина, — шас, эта семья входит в Темный Двор. Златка, директор филиала школы Солнечного Озера, — фея Зеленого Дома, она из семьи Людь. Эти существа — потомки народов, живших на Земле еще тогда, когда мы лазали по пальмам и собирали корешки для пропитания. В те времена они уже строили города и развивали науки.
— До людей?
— Поверить в то, что они просто колдуны, было легче?
Девушка кивнула.
— Эти народы создавали империи, воевали друг с другом, но однажды пришли наши предки, победили их и захватили Землю для нас. Нелюди же спрятались в Тайном Городе, здесь, в Москве, и терпеливо ждут своего часа. Их мало, но они могущественны в магии. До недавнего времени считалось, что люди, челы, как называют нас они, к магии не способны. Точнее, способны лишь к ее примитивным формам. Но я, а теперь — мы, можем доказать, что это не так. Мы можем твердо заявить, что люди такие же маги, как и обитатели Тайного Города.
— Значит, ты скрываешь свою истинную силу?
— Пока — да. Нелюди еще не готовы принять известие о том, что среди людей появляются по-настоящему сильные колдуны. Мы — доминирующая на планете раса, и единственное, в чем они нас превосходят, — магия. Она позволяет им жить и скрываться, она — гарантия их безопасности.
— И если люди овладеют магией, это станет угрозой для них, — поняла Лариса.
— А ты молодец, — улыбнулась Кара. — Я могу научить тебя всему, что знаю, а знаю я немало. Я могу дать тебе настоящие знания, а не те крохи, которыми тебя накормят в Зеленом Доме. Ты станешь по-настоящему сильным магом.
Лариса не колебалась ни секунды:
— Я согласна.
Кара улыбнулась, подошла к девушке и, взяв в руки ее лицо, поцеловала Ларису в лоб:
— Ты будешь моей первой ученицей.
— И самой лучшей.

— А когда я уехал, они с Христофаном продолжали рыться в сундуке, — закончил Артем. — И дальше эту историю лучше всех расскажет Кортес.
Яна немедленно обернулась к наемнику.
— Значит, все это время у тебя в руках был целый клад?
— Ну, в общем — да. — Кортес вздохнул. — Правильнее будет сказать, часть клада. Маленькая часть. Очень маленькая.
— Там еще моя доля, — напомнил Артем. — В конце концов, это я все придумал.
— Зато ты безвозмездно пользовался моим джипом.
— Зато я помог тебе перепить приставника.
— Может, ты еще вспомнишь про блокиратор алкоголя?
— Ну сколько можно, Кортес, я же не виноват, что блокиратор подействовал на тебя именно так!
— А я не говорил, что ты виноват. Я говорил, что ты несешь ответственность за эту выходку.
— Но он же нам помог в конце концов!
Кортес прорычал что-то невнятное.
— Так как насчет моей доли? — поинтересовался молодой наемник.
— Я подумаю, — кивнул Кортес и, улыбнувшись, добавил: — Напарник.
Артем понял, что экзамен выдержал.
— Я хочу видеть драгоценности, — заявила Яна.
— Ладно, — сдался Кортес, — сегодня поедем ко мне, и все увидишь.
Яна улыбнулась и показала ему язык.
— Кстати, это за тобой.
К столику наемников подошел Егор Бесяев.
— Кортес, старик, Биджар уже здесь, а Карим Томба только что звонил — будет через десять минут. Как только он войдет в «Реактивную куропатку» — садимся за стол.
— Каковы ставки? — поинтересовалась Яна.
— Шасов считают фаворитами, — признался Егор. — Все знают, что Кортес давно не играл на серьезном уровне, и уверены, что он не сможет помочь мне обыграть Биджара и Карима.
— Ты еще пожалеешь об этих словах, сопляк, — пообещал наемник. — После нашей победы ты съешь их вместе со своим галстуком.
— Мы еще должны победить! — Егор улыбнулся и направился к карточной комнате. — Начинаем сразу же, как приедет Карим!
Кортес посмотрел на напарников:
— Пока я буду раздевать шасов в покер, подумайте о том, где сейчас находится браслет фаты Мары. Я обыскал Богдана — при нем побрякушки не было.
— Может, он был у Тапиры? — предположила Яна.
— Вряд ли. Тогда бы Престол охраняли черные моряны.
— Логично.
— Люды что-то заподозрили, — сообщил Артем. — Видимо, они тоже не забыли о браслете и ищут его. Уверен, что агрессивность, с которой они вели мой допрос, объясняется именно этим.
— Люды считают, что имеют приоритетное право на черных морян, — задумчиво произнесла Яна. — Они будут настаивать на этом.
— Хочешь сказать, что у нас могут возникнуть проблемы со сбытом? — прищурился Кортес.
— Может быть, сначала найдем браслет? — не выдержал Артем. — Насколько я понимаю, с этим у нас проблемы. Кому Богдан мог его отдать?
— Митара упоминала человскую ведьму по имени Кара, — сообщила девушка. — У Богдана были с ней какие-то дела.
— При чем здесь человская ведьма?
— Как я поняла из рассказа Митары, в последнее время Богдан общался только с Тапирой. И этой Карой. Он мог отдать браслет ей.
— А за что? — немедленно среагировал Артем. — Что может стоить так дорого?
— Факт есть факт. Это наша единственная нить — колдунья по имени Кара.
— Кувалда тоже упоминал Кару, — вспомнил Кортес. — Странную человскую ведьму, которая много лет назад продавала вечные артефакты.
— Командор войны и колдунья-чел?
— Знаешь, после того, как я узнала о командоре войны и черной моряне, я уже ничему не удивлюсь.
— Возможно, Богдан был чем-то обязан Каре, — предположил Кортес. — Причем настолько сильно, что даже рискнул отдать браслет до аркана.
— А она его предала, — продолжил Артем. — Все сходится.
— Что сходится? — поморщился Кортес. — Что могла сделать человская ведьма для рыцаря Ордена?
— Может, не стоит нам соваться в это дело? — предложил Артем. — Слишком много странных вещей. Подождем, посмотрим, что к чему…
— То есть ты не хочешь принимать участие в поиске браслета фаты Мары? — насмешливо поинтересовался Кортес.
— Разве я так сказал? — удивился Артем.
— Если мы будем терять время, — решительно произнесла Яна, — Великие Дома сами доберутся до браслета и мы окажемся в стороне.
— Логично. — Кортес поднял бокал. — Выходных у нас не будет, господа. Максимальную цену за браслет фаты Мары мы получим только на аукционе среди Великих Домов. А чтобы организовать этот аукцион, мы должны здорово поработать и найти браслет первыми. Это всем понятно?
— Разумеется!
— С этим все согласны?
— Разумеется!
— Кортес, Карим приехал!
— Тогда за работу!
И три бокала, издав мелодичный звон, соприкоснулись.

В баре «Три педали» только начала собираться публика, и движения Гонция становились все более и более быстрыми. Три бокала пива для дружинников Зеленого Дома, бутылку виски группе Красных Шапок за дальним столиком, сухой мартини для феи, кофе для комиссара Темного Двора…
Сантьяга медленно взял чашку и сделал маленький глоток обжигающего напитка.
— Добрый день, комиссар. — Франц де Гир присел рядом и оперся руками о стойку бара. — Поговорим?
— Добрый день, капитан, — вежливо отозвался Сантьяга, — спасибо, что вы пришли.
— Это было трудно, — признался де Гир, — но я все-таки решил встретиться с вами.
— Благодарю. — Сантьяга помолчал. — Поверьте, мастер войны, мне немного жаль, что так получилось. Богдану имело смысл рассказать, каким образом он узнал технологию Аркана Желаний. — Комиссар снова помолчал и сделал еще один маленький глоток кофе. — Или же ему надо было вовремя остановиться.
— Ему вообще не стоило начинать все это. — Франц отрицательно покачал головой в ответ на немое предложение Гонция и поинтересовался: — Зачем ты хотел меня видеть?
— У меня есть кое-что для вас. — Комиссар положил на стойку кольцо с маленьким кроваво-красным рубином. — Перстень гвардейца великого магистра. На нем ваше имя, Франц.
— Я знаю. — Де Гир взял кольцо и задумчиво посмотрел на него. — Мы обменялись с Богданом перстнями в тот день, когда получили их. Когда стали гвардейцами.
— С тех пор прошло немало времени, — после небольшой паузы произнес Сантьяга. — Многое изменилось. Кстати, вы не видели Тапиру?
— Мы пытаемся ее найти, но пока безуспешно. — Франц бережно убрал перстень в карман. — Это все?
— Практически да. Осталось только понять, зачем вы хотели меня видеть.
— Почему ты так решил? — немного обескураженно спросил капитан.
— Вы слишком легко согласились на встречу, Франц, — спокойно объяснил Сантьяга. — Богдан был вашим близким другом, меня вы, безусловно, вините в его смерти, но тем не менее пришли сами, хотя вполне могли бы послать кого-то из ваших гвардейцев. Согласитесь, это наводит на размышления.
Мастер войны покачал головой:
— Прежде всего я хочу сказать, что в моей неприязни нет ничего личного. Да, Богдан был моим другом, но если бы на его месте был любой из моих гвардейцев, я вел бы себя так же. Ты наш враг, Сантьяга, ты пользуешься любым поводом, чтобы нанести удар.
— Не давайте мне поводов, и все будет в порядке.
Франц осекся, но продолжил:
— Я не согласен с тактикой, которую выбрал великий магистр в ходе этого кризиса. Мы должны были помочь нашему рыцарю и добиться твоего осуждения, нав. Фактически ты выступил против Ордена.
— Я не преследовал Богдана, — спокойно парировал Сантьяга. — Наемники защищали Ольгу.
— Мы оба понимаем, что все это просто уловка, которой вряд ли было бы достаточно для третейского суда Великих Домов.
— Я думаю, что ее было бы вполне достаточно. — Комиссар допил кофе. — Великий магистр — реалист и прекрасно понял, что, если бы вы не допустили Богдана к запрещенным заклинаниям, ничего бы не произошло.
— Мы соблюдаем Китайгородскую конвенцию, — холодно ответил капитан. — У Богдана не было допуска к изучению запрещенных заклинаний.
— Тогда откуда он узнал технологию Аркана Желаний?
— Откуда? — Франц вытащил из кармана сложенный пополам листок и положил его на стойку. — Мы нашли этот документ на квартире, которую Богдан купил для Тапиры. Он был спрятан среди его вещей. Знаком тебе этот манускрипт?
Комиссар развернул пожелтевший от времени листок, и только огромное самообладание не позволило ему выдать свои эмоции.
Витиеватая рябь текста, фиолетовые чернила, въевшиеся в пергамент. Технология Аркана Желаний, подробная инструкция, написанная на старом диалекте Темного Двора, а под текстом две черные белки, сидящие напротив друг друга.
— Тебе знаком этот манускрипт? — с напором повторил Франц.
— Это моя личная печать, — угрюмо признал Сантьяга. — Документ из моего архива.
— Как он оказался у Богдана?
— Не знаю. — Комиссар внимательно изучал листок.
— Ты подсунул Богдану манускрипт? Это была провокация?
— Архив был утерян несколько столетий назад, — задумчиво произнес Сантьяга. — Я считал его погибшим.
— Вряд ли этого будет достаточно для суда Великих Домов, — с издевкой бросил Франц. — Орден официально требует объяснений о происхождении этого документа. В случае их отсутствия мы обвиним Навь и лично тебя в распространении запрещенных заклинаний. И будем требовать твоей смерти.
Комиссар понял, что капитан де Гир пришел на встречу именно из-за этой фразы. Вполне достойный повод.
— Сколько у меня времени?
— Три дня.
— Это глупо, — усмехнулся Сантьяга. — За три дня я докажу, что архив действительно был утерян, а я хочу найти того, кто затеял всю эту игру. Это в интересах всех нас. Всех Великих Домов.
— Хватит прикрываться интересами всего Тайного Города!
— А я и не прикрываюсь. — Комиссар кивнул бармену. — Гонций, еще кофе. — И снова повернулся к собеседнику: — У вас в руках, капитан, манускрипт с запрещенным заклинанием. Если вы помните, я готов был отпустить Богдана ради этой информации, но он не согласился. Теперь мы знаем, каким образом командор ле Ста изучил Аркан Желаний, но все еще не знаем, кто именно помог ему. Лично я хочу найти этого мага. А вы?
Де Гир молчал.
— Как вы думаете, такие доводы примет третейский суд?
— Думаю, да, — нехотя признал капитан. — Но я уверен, что это была провокация.
— Мне жаль, что вы так думаете, Франц. Я, конечно, не сосуд добродетелей, но обвинять меня во всех грехах не стоит. При желании я мог бы добиться смерти Богдана и после того, как он построил аркан.
— Тогда почему ты не сделал так?
— Из-за этого, — Сантьяга кивнул на манускрипт. — Командор ле Ста никогда бы не раскрыл секрет своего знания, а я не мог позволить ему замести следы.
— Может, ты и прав. — Франц поднялся. — У тебя есть один месяц, комиссар, а потом я с удовольствием посмотрю, как тебе вырвут сердце. Один месяц.
Чуд бросил на барную стойку пару банкнот и, не дожидаясь сдачи, направился к выходу из бара.
Сантьяга медленно поднял чашку кофе и сделал маленький глоток. Гамбит разыгран превосходно. Сам будучи умелым интриганом, комиссар смог по достоинству оценить точность и выверенность шагов неизвестного игрока. Между Великими Домами Навь и Чудь посеян раздор, комиссар Темного Двора выведен из игры и вместо исполнения своих прямых обязанностей будет пытаться снять с себя тяжелые обвинения. Каким же будет следующий ход врага?
Сантьяга отставил пустую чашку и улыбнулся — приятно тягаться с сильным и непредсказуемым соперником, достойным тебя по возможностям и уму. Это будет красивая схватка, жаль только, что на все про все у него есть лишь один месяц — с таким врагом хорошо воевать долго, со вкусом расставляя ловушки и нанося удары, а так он будет вынужден покончить с этим невидимым противником всего за тридцать дней. Но в любом случае скучать эти тридцать дней не придется. И пора бы выяснить, в конце концов, кто же этот таинственный игрок?